– «Охотник» с левого борта, состыкован через второй шлюз. Не расскажешь, как к тебе попал бракованный экземпляр?

– Бракованный? – не поняла я.

– Ты же знаешь, мы раньше не скрещивали данный тип кораблей с эктой. Конструкция не позволяла. Но стандарта два назад Дракон решил поэкспериментировать. Затея провалилась. Ни один корабль из партии не отзывался на зов нашей сомы.

– На мою отозвался, – вновь пожала плечами. – Бракованный корабль для бракованной Айры. Насмешка судьбы, не находишь?

– Ты до сих пор неправильно расставляешь акценты, – покачал он головой. – Тебе нужно завершить перестройку, чтобы закончить процесс взросления.

– Хан, – угрюмо посмотрела на него, – я не просила заключать меня в это тело на сотни стандартов. В любом случае это касается лишь меня и Вана.

– Это касается всех, кто переживает за тебя, – отбрил меня Небесный Генерал.

После он молча покинул покои наемников.

Я же решила прежде, чем начинать тяжелый разговор, как следует подкрепиться.

– А мне интересно, кто такой Ван? – задал первый вопрос Змей.

– Говоря простым языком – правитель, – задумчиво жуя, ответила я. – Абсолютный. Ну, знаете, как боги у малоразвитых цивилизаций. Только живой и во плоти… у каораи к Вану особенное отношение, совершенно отличное от того, что вы видели ранее. Словами не объяснить, это надо видеть.

– А меня интересует другой вопрос. – В меня вперил тяжелый взгляд ведущий нашей команды. – На аукционе ты сказала, что не знаешь торговца оружием, которого мы видели. Так почему он вдруг помог тебе, вытащив нас из задницы сорга?

Потрясающая у меня команда. Столько вопросов, такая любознательность. И никаких следов шока, паники и депрессии.

– Того, кого мы видели на аукционе, зовут Авель, – ответила Риму прямым открытым взглядом. – А спасшего нас каораи зовут Каин.

– Но они же абсолютно одинаковы. У них даже узоры на лице идентичны, – засомневался ведущий.

– Поверь мне, Рим, – вздохнула я, – они разные.

– А ты, значит, знакома с обоими, – последовал укоризненный взгляд ведущего.

– И ничего нам не сказала, – продолжил речь ксерка Змей.

– Утаивала стратегические сведения о древней расе, – укоризненный взгляд Рима.

– Скрывала источник технологий, – теперь на меня напирал Лай.

– И то, что она одна из них, – несмело вякнул Шин-Ренчик.

– И как вы себе представляете разглашение информации подобного рода? – не выдержала я обвинений. – Стоило бы мне заикнуться о том, что каораи не вымерли, меня подняли бы на смех. Потому как без доказательств мои слова – голая выдумка. А с доказательствами весьма трудно, ибо древние умеют подчищать следы. Да вы даже не сразу поймете, древний перед вами или человек, пока первые не применят свою силу. И самое главное, стоит мне заикнуться о том, что я разбираюсь в древних технологиях, мне недолго останется гулять на свободе.

– Ее право, – подал голос молчавший до этого Ганзо.

Обожаю этого хорога, воистину кладезь мудрости и справедливости.

– Не хочешь ли рассказать нам все по порядку? – решил найти компромисс ведущий.

– Как раз собиралась, – откусила я внушительный кусок от вкусного мясного рулета.

– И начни, пожалуй, с объяснения, каким боком ты относишься к древним, – дал указания командир.

– Ты прав, – кивнула я. – Стоит рассказать с самого начала… – обвела группу наемников внимательным взглядом. Ганзо, как всегда, был спокоен, Змей, наоборот, напряжен и насторожен. Лай периодически поглаживал свою капсулу и незаметно пытался пробраться к консоли управления. Что, кстати, зря, ее интерфейс полностью на каораи. Рим был само нетерпение, а Мэла с Шин-Реном растерянно оглядывались по сторонам. – Как вы помните, меня сотворили на одной из фабрик по производству големов. Выбраться оттуда мне помог Ван. После чего я стала его Айрой.

– И что это? – направлял беседу ведущий.

– Сложно сказать… Айра переводится как «дарованная судьбой». У каждого каораи должна быть Айра. Наиболее приближенное существо. Это состояние. А Айра Вана – это целый статус. Ближе меня у него никого не было.

– То есть ты наиболее приближенное к власти лицо? – У Мэлы даже глаза загорелись.

– Я бы так не сказала, – не то чтобы поморщилась, но щека дернулась. – Я приближенное к самому Вану лицо. Рамки моей свободы касательно власти ограничиваются исключительно им.

– Хочешь сказать, что, имея в свободном доступе все эти технологии, находясь рядом с вашим правителем, ты решила все бросить и податься в наемники? – Лай буквально фонтанировал скептицизмом и недоверием. – Ты нормальная?

– Лай, посмотри на меня, – разозлилась я. – Мне давно уже за двести стандартов. За двести, Лай! Я старше Шина, я ровесница Рима. И до сих пор нахожусь в теле подростка. Ты хоть понимаешь, что такое застрять в теле подростка почти на сто стандартов? А до этого я была ребенком! Ты можешь представить, каково быть ребенком целых сто стандартов кряду? Словно идиотка, застывшая в развитии! А каково быть подростком с мозгом, соответствующим взрослой женщине? Меня убивают перепады настроения, тошнит от постоянного гормонального коллапса! Мне приходится постоянно себя контролировать, потому что, видите ли, собственное тело периодически изволит бунтовать! Да я даже с мужчиной быть нормально не могу! И как думаешь, кто обрек меня на эти муки? Ван. Быть Айрой значит не просто подходить по духу, но и физически. Ты хоть представляешь, что значит подходить физически почти богу? Да вы, все вместе взятые, на генетическом уровне и близко не сравнитесь. И меня ломают, меняют, перестраивают для того, чтобы я соответствовала на генном и физиологическом уровне. Это все равно, что из кофу сотворить боевой крейсер. И, видят звезды, я готова была все это безропотно выносить. Но не это даже гадко, а то, что я вынуждена жить как паразит. Что само по себе отвратительно. Но хуже того, я ведь не могу быть с тем, с кем хочу. В определенный момент я просто сдалась и ушла жить туда, где все зависит исключительно от меня.

– Туш. – Меня обняли ласковые руки и прижали к пышной груди.

Шерга шептала успокаивающие слова, обнимая тяжело дышащую меня.

– Но все это мелочи. – Глубокий вдох, и я почти успокоилась. – Я готова была вытерпеть многое. Если отбросить излишние эмоциональные стенания нервной истерички в моем лице, то окажется, что между мной и Ваном не все так гладко. Когда-то я предала его. А потом он предал меня. Но наши судьбы неразрывно связаны, иногда мне кажется, что изменить это сможет лишь смерть.

– А с копией Каина ты как связана? – решил отвлечь меня Рим.

После моей пламенной тирады наемники выглядели пришибленно.

– Авель не копия. Он близнец, – нехотя отстранилась от теплой груди шерги. – У каораи рождение близнецов великое несчастье. Ибо они несут с собой великий грех. Чаще просто войну и разрушения. Древние живут несколько по другим законам, и система ценностей у них отличная от вашей, – начала я объяснять изумленным слушателям. – Вам нужно знать ряд правил в общении с ними. Первое: любой древний благородного происхождения способен прочесть ваши мысли. У них не принято лазить в головы друг друга по этическим соображениям, но на всякий случай они способны создать ментальный щит. Для тех же, кто слаб, давно изобретены энергетические экраны, оберегающие тонкий ментальный слух высокородных от примитивных мыслей простого населения. Второе: любой древний смертоноснее, чем кто-либо из всех, кого вы знаете. Третье: убить древнего практически невозможно. Советую даже не пытаться. А если выхода нет, получилось оказаться слишком близко, а умереть хочется героически – поможет холодное оружие из специальной стали. Лишь оно способно нанести повреждения бешено регенерирующему венцу космической эволюции. Четвертое: никогда не пытайтесь причинить вред чужой Айре. Это карается немедленной смертью. Пятое: не думаю, что вам это понадобится, но все же… политическое устройство древних довольно просто. Есть Ван – верховный правитель, судья и хранитель законов. Есть четыре Небесных Генерала. Его… эм… помощники… наверное. Есть Двенадцать Высокородных Домов. Небесных Генералов избирает Ван, тем самым возвышая Четыре Дома. Думаю, вам не интересны политические дрязги каораи, поэтому предлагаю перейти к особенностям расы. Большинство их технологий базируется на симбиозе органики и неорганики. В частности, наш корабль. Внутри него находится живой организм под названием экта. Организм полуразумен и взаимодействует с пилотом. Так же уникальны сами древние. Но об этом я рассказать не могу, вы не входите в круг посвященных. И последнее, несмотря на их высокоэтические принципы, несмотря на всю их образованность и продвинутость, порой они хуже зверей.