— Хочется верить, что тебе удастся ее найти и вернуть, — на прощание заявил лорд Фарлоу. 

Он сильно сдал за минувший год. Было видно, что он тоскует по Кэролине и действительно хочет, чтобы она вернулась. Я знал о том, что она в Киноже уже довольно давно, но ждал официально подписанного указа, подтверждающего, что ее стихия теперь не вне закона. 

— Благословите? — спросил я тогда. 

— После всего, что мы сделали вместе? Кажется, у меня нет выбора, — усмехнулся тогда отец Кэри. 

Я не смог сдержать улыбку от нахлынувших воспоминаний. Уже завтра я смогу ее увидеть… С этой мыслью я вошел внутрь гостиного двора. 

*** 

— Я на местный рынок, — заявила наутро Кассандра, поправляя сползающую на лоб местную накидку. — Раздобыла местные наряды, чтобы не выделяться. Твой лежит на тумбе. 

За ночь она избавилась от ограничителей, “справедливо” рассудив, что ее сутки закончились после полуночи, несмотря на то, что к этому моменту в Киноже она пробыла не больше пары часов. 

— Что, даже свечку держать не будешь? — подколол сестру. 

С одной стороны, я был рад, что она рядом. С другой… 

— Ну уж нет, надержалась, — фыркнула в ответ она. — И кстати, особые гости короля совершают паломничество вот сюда. 

Кэсси положила на стол карту, отметив место затухающего из-за проклятия источника.   

— Самая особая гостья, у которой золотой медальон, начинает паломничество примерно… — сестра бросила взгляд на временной артефакт. — Минут через пятнадцать. Так что тебе стоит поспешить. И мне тоже, рынок работает только по утрам. В отделе с меня потребовали киножские сувениры! 

И когда она успела все выяснить? Как по мне, весь вчерашний вечер она только и жаловалась на погоду и спорила с управляющим, который наотрез отказался выдать ей отдельные комнаты из-за того, что она женщина и это небезопасно. Именно в тот миг Кассандра сняла ограничители и продемонстрировала, что небезопасно это будет для того, кто решит сунуться. 

Что-то мне подсказывало, что Ватеку тут же пришел сигнал на кристалл о том, что Кэсси проиграла спор. Впрочем, это уже не мое дело.  

Накинув на голову идиотскую местную шляпу и мужскую накидку, наспех умылся и вышел на улицу. Стоило мне оказаться под палящим солнцем, как перехватило дыхание — и вовсе не из-за жары. Стихия позволяла мне переносить жар куда легче, чем многие местные. Я увидел Кэри, выходящую из резной деревянной двери. 

Она была грустной и задумчивой, но в то же время я видел в ее взгляде открытость ко всему миру. Здесь она не заморачивалась сменой масок, больше походила на саму себя. 

Перед Кэролиной почтительно расступались, даже кланялись, а потому идти за ней таким вот неспешным шагом было легко. Ее путь проходил через рынок, и я напрягся — если первой она увидит Кэсси, будет обидно. Сердце замерло, когда она остановилась посреди площади и начала оглядываться. 

И забилось в привычном ритме, когда она продолжила свою дорогу. Я ощущал ее эмоции — смятение и надежду. Не только ощущал, я испытывал то же самое. Мне хотелось подойти, обнять и никогда не отпускать, но я никак не мог набраться смелости. 

В своем письме она обещала, что сможет меня забыть и оставить в прошлом. Вдруг и правда смогла?.. 

Кэри добралась до натянутой ткани, создающей тень, и плюхнулась на почти ожигающий песок, стянув перед этим головной убор. Я мысленно подметил, что ее волосы сильно посветлели на солнце, но это странным образом мне понравилось. 

Она закрыла глаза и начала полушепотом читать неизвестные мне слова, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону — мне удалось подойти ближе. Настолько близко, что я внаглую сел напротив. Так, что даже начал ощущать ее запах. 

И почувствовал стихию, которая вдруг вырвалась из Кэролины и вонзилась в сухой песок, проникая все глубже и глубже. Пожалуй, за этот год Кэри поднаторела настолько, что могла бы преподавать на факультете стихии воды… 

Внимательно рассматривая ее лицо — обгоревший нос, хлопья слезающей кожи на щеках, — я никак не мог перестать улыбаться. И до конца не верил в то, что наконец рядом. Как вдруг Кэри открыла глаза. 

— Звездец, как мне темечко напекло, — едва слышно пробормотала она, впившись в меня хмурым взглядом. — Это форменное издевательство! 

— Издевательство? — переспросил я, не ожидая такого приветствия. 

— Ты еще и разговариваешь?! — ее посветлевшие от солнца брови поползли вверх, взгляд наполнился удивлением. — А раньше молчал. Демоны бы побрали эти глюки! 

— Глюки? — Теперь настала моя очередь хмуриться. Я отчаянно не понимал, о чем идет речь. 

Неужели она полагает, что я ей привиделся? Говорят, в Киноже это часто случается — вроде как последствия проклятия. 

— Маленькие сгустки энергии, излишки чар от проклятия местных земель. Они проникают в голову и надоедают прилипчивыми образами, — доверчиво сообщила Кэри. 

— Хм… — Похоже, она и правда не верит в то, что я настоящий. — И чем отличаются глюки от не глюков? 

— Ну, глюки, к примеру, совершенно бесплотны, — она протянула руку вперед, чтобы, вероятно, пронести ее сквозь меня. И… столкнулась с препятствием. 

Увидев шок, что так ясно отразился на ее лице, я не смог сдержать улыбки. 

— Значит, я к тебе приходил в виде глюков? — решил уточнить я. 

Кэролина вновь нахмурилась, сморгнула, словно пытаясь избавиться от пелены и… еще раз протянула руку вперед. Кончиками пальцев она прошлась по моим рукам, плечам и замерла на лице. 

— Рэй? — испуганно прошептала она. 

Этот страх мне не понравился. 

— Рэй… — уже более уверенно выдохнула она, подаваясь вперед, но замирая в последний миг. 

Теперь я чувствовал ее дыхание на своих губах, наши лбы соприкоснулись. И я впитывал те эмоции, которые она даже не пыталась скрыть. Не просто впитывал, утопал в них, словно обнаружил чистое озеро в год засухи. 

— Привет, — хрипло прошептал я. 

В этот миг произошло сразу две вещи: Кэри потянулась ко мне с требовательным поцелуем, и нас окатило фонтаном прохладных брызг, бьющих прямо между нами. 

Жители Киножа десятилетиями искали мага, способного снять проклятие, но этому магу в тот миг было совершенно безразлично, что древняя проблема целого народа осталась в прошлом. 

Кэролина всем телом и существом растворилась в том, кого так давно ждала. И я полностью разделял эти чувства.