— Коулз! — фыркнула мама. — Искренне не понимаю, почему тебе так нравится, когда с тобой спорят. 

Кассандра пыталась прокашляться. Даже покраснела. Признаюсь, я и сам не знал, как реагировать. Потому молча постучал сестре по спине. 

Лицо Валери осталось совершенно непроницаемым. Она невозмутимо присела за стол, взяла в руки заварочный чай и налила немного в чистую чашку.  

— Смею напомнить, Нардэн, что вы перед моей внучкой в долгу. Смена фамилии на Коулз — сомнительная благодарность, — вдруг произнесла она. 

И сказала она это без привычной морозности в голосе, скорее смешливо. А Кэрри все никак не могла прокашляться, у нее на глазах даже слезы выступили. Идеальное прикрытие, когда вообще не понимаешь, как реагировать на происходящее! 

В любой непонятной ситуации… захлебнись чаем! Или водой. Или слюной. Хоть чем-нибудь! 

Я упорно делал вид, что пытаюсь помочь сестре справиться с приступом кашля. 

— Я-то в неоплатном долгу, конечно, — весело ответил отец, тепло посмотрев на хитро улыбающуюся маму. — Но вы же прекрасно понимаете, что происходящее от меня не зависит. Коулзы всегда были однолюбами. 

— Неправда, — сдавленно, все еще не откашлявшись, произнесла Кэсси. 

На нее не обратили никакого внимания. Фраза «Коулзы — однолюбы» больно била по ее самолюбию и напоминало о провале с Майком. В тот же миг я поймал себя на мысли, что мысленно принимаю сторону матери с отцом. Кэсси была привязана к Майку, с ранних лет. Но я не помню, чтобы между ними искры летали, что воздух вокруг них гуще становился. Что… Вряд ли это была любовь. 

Даже с Ватеком было больше магии при их первой встрече! 

— Нечто все же от вас зависит, — куда серьезнее произнесла бабушка Кэсси, цепко посмотрев на отца. Он поджал губы. 

После Валери перевела взгляд и на маму, сидящую в честь такого повода во главе стола. Та непонятно чему кивнула. 

Странное подозрение вновь начало растекаться по нутру.  Что-то не так. Что-то явно не так… 

Я встал на ноги. 

— Кэсси, пойдем пройдемся, — предложил я. 

Бросать сестру во время такого разговора? Да она меня сожрет с костями. Я в два шага подошел к маме и чмокнул ее в темя. 

— Да не денусь я никуда, — в очередной раз за это утро хмыкнула она. 

Я же не смог сдержать улыбку. Все получилось… Мама выздоровела! Осталось только понять, с чем связана та странная горечь потери, которой буквально фонило от Кэри. 

— С удовольствием, — хриплым голосом ответила Кассандра, тоже вскакивая на ноги. 

Но не успели мы выйти в коридор и обменяться мнениями по поводу произошедшего, как нас догнало окликом: 

— Кассандра, Рэймонд. 

— Леди Коулз? — Сестра подозрительно сощурилась. 

— Не проведете меня по вашим садам? — вдруг попросила она. — Думаю, вашим родителям стоит побыть вдвоем. 

Кэсси вдруг странно дернулась, шмыгнула носом — неужели еще не откашлялась? — и глухо произнесла: 

— Да, леди Коулз. Мы с Рэймондом с удовольствием покажем вам наши сады. Можем начать с летнего. Он полностью остеклен… — Кэсси взяла меня под руку и потянула в южное крыло дома. Леди Коулз пошла следом. 

*** 

Два часа! Я никогда не думал, что про зелень можно трепаться столько времени! Про «удивительный отлив в фиолет» и «целебные свойства» одного из растений я, кажется, прослушал раза три. 

И это только летний сад… В зимнем куда более редкие растения, цветущие круглый год, невзирая на непогоду. 

Валери, наконец, уселась на одной из лавочек, жестом пригласив нас расположиться рядом. Солнце уже играло в бликах множества стекол. Это помещение своей крышей всегда напоминало мне огромный алмаз — подарок отца матери на первую их годовщину.

Кэри опустилась рядом с Валери. Сестра выглядела подавленной.  

— Кэролина уехала к родным, в наше поместье, — вдруг выдала Валери. — Сказала, что ей надо о чем-то подумать и попросила передать вам поздравления.

Валери достала из кармана два сложенных пополам конверта. На каждом из них было написано имя.   

Я замер, внутри зарождалась огненная буря. Ну не могла же она уйти, так и не дав ответ?! Это форменное издевательство. Или ее уход и есть ответ?! У-у-у, как вернусь в академию, устрою ей… Стоп. Или лучше оставить ее в покое. Если бы она хотела быть со мной, не оставила бы столько незакрытых вопросов. 

Или же ей и правда надо подумать?  

Кэсси снова шмыгнула носом. Сестра дрожащими руками взяла один из конвертов. Я никак не решался дотронуться до своего. Предчувствие подсказывало, что, как только я возьмусь за свой, дороги назад не будет. 

— Валери, а пойдемте я вам вечно цветущие розы покажу? — вдруг произнесла сестра, спрятав своей нераскрытый конверт в карман. 

Она встала и слабо улыбнулась. 

— Почему нет? — вдруг согласилась Валери, оставляя плотный картон подле меня. 

Они ушли, о чем-то мило беседуя. По крайней мере, именно так мне показалось. У-у-у, старуха! Она специально таскала нас по этим джунглям, чтобы отвлечь от главного. 

Не знаю, сколько я просидел, глядя в одну точку, прежде чем резким движением оторвать край конверта. На мраморный пол тут же упал крохотный ключ, от которого буквально фонило магией. Я нахмурился, обнаружив внутри еще и письмо.  

«Ненавижу прощаться. Особенно всерьез. Но глупо уходить, не сказав ни слова. Что ты, что Кэсси… Вы стали для меня близкими людьми. За этот короткий срок я впервые в жизни обзавелась подругой. За этот короткий срок я впервые в жизни… влюбилась. 

Глупо, знаю. Говорить то, что стоило сказать вживую, через бумагу. Но так мне легче. Как и известить о том, что я смогу оставить это в прошлом. 

И ты сможешь, обещаю. Сможешь, потому что ты всегда был готов отказаться от условностей, а я не в праве. Увы, условности выше меня. 

Ключ, который ты держишь в руках, от того места, где состоялся наш первый спор. 

Да-да, я вспомнила про купание в фонтане в день, когда была другой. И вспомнила про наш первый поцелуй. Даже не ожидала, что столько спорила в тот день. 

Иногда я задаюсь вопросом, когда я была настоящей. В попытке узнать ответ мне предстоит раствориться в небытие времени и пространства. 

С теплом, 

Кэролина». 

Кэролина Фарлоу 

Погода в Норманхеме была прескверной. Я же чувствовала странное спокойствие, даже умиротворение. Появилась уверенность в том, что впервые за полгода все сделала, как надо. Теперь оставаться в родном королевстве было в три раза опаснее, а я и раньше ходила по лезвию ножа.