Первым делом решила прогулять по центру и заглянуть к брату. После предстояла встреча с Вудом, вручение документов и путешествие в новую жизнь. 

Так странно, когда все планы летят к демонам. Я думала, что доучусь, выйду замуж и отправлюсь на юг, чтобы совладать с водной стихией. А оказалось, что сменю имя и уеду в Кинож. Демоны бы побрали эту Эстер Лидс. И обет. И меня… чего уж там. 

Я совершила слишком много ошибок. Но признаюсь честно, все еще чувствовала в себе силы, чтобы развернуться на полпути и попрать те условности, о которых говорил Рэй. Останавливало лишь то, что, как только меня раскроют, достанется всем: и моей семье, и Рэю с Кэсси. 

Я ощущала надвигающийся звездец так же ярко, как морозную свежесть улицы. 

Интересно, права ли была бабушка, когда говорила о том, что я еще вернусь? Расскажет ли Вуд о том, где я буду жить, отцу? Наверняка расскажет, спустя время, когда станет безопасно, и мы оба будем готовы к разговору. 

Ноги скользили по заиндевевшей брусчатке, но я уверенно шла вперед. До квартиры брата добралась легко, даже не запыхавшись, сказывался действующий бодрящий отвар. Организм еще будет долго восстанавливаться от такой нагрузки, но оно и к лучшему. В ближайшие пару дней не случится никаких лишних магических всплесков. 

Бернард открыл довольно быстро, будто полдня поджидал у двери — мы договаривались встретиться раньше. 

— Привет, — улыбнулась я. 

— С Первым днем! — поздравил он, пуская меня внутрь. 

Забрав дорожную сумку, он помог повесить пальто. Мы направились на кухню. 

— Ты задержалась, — упрекнул меня Бернард. — Как поживают родители? 

Я не говорила о том, что поеду к Коулзам. И не упоминала, что совсем скоро уеду в Кинож. Я о многом не рассказывала брату и мысленно ругала себя за то, что отдаляюсь от него. С самого детства мы много времени проводили вместе, рассказывали друг другу все самое личное. А теперь… Будто чужие люди. 

Бер вскипятил воду с помощью специального артефакта, довольно быстро разлил парящий чай по кружкам и уселся напротив. 

— С ними все в порядке, — соврала я, принимая чашку. — Ты как? Неужели встречал Первый день в одиночестве? 

Охлаждать не стала, сделала глоток, обжигая себе и язык, и небо.  

— Вообще-то, тут кое-кто был, — расплылся в странной улыбке брат. — Я хотел вас познакомить. 

— Да, она придет на обед? — обрадовалась я. 

Странный чай. Вкус был знаком и в то же время отличался какими-то нотами, отголоски которых я улавливала в глубинах собственной памяти. Я сделала лишь глоток, но он охотно разлился по всему моему нутру — согревая и обволакивая. Ноги стали ватными, захотелось растянуться прямо на стуле. Голова потяжелела. 

Я подняла непонимающий взгляд на брата. Его улыбка стала похожей на оскал, и я провалилась в густое вязкое беспамятство. 

*** 

Сознание возвращалось рывками. Сперва вернулось осязание, после обоняние — я ощутила неприятный запах затхлости. В комнате было холодно. Открыв глаза, я поморщилась, в них словно песка насыпали. Свет небольшого магического светильника, стоящего в самом углу, не так раздражал, как спертый воздух. 

— Доброе утро, — услышала я совершенно безрадостно произнесенное приветствие. 

— Джей?! — пораженно воскликнула я. 

Хотела встать, но поняла, что ноги и руки крепко стягивает веревка, смоченная в какой-то жуткой гадости. Руки жгло. 

— Угу… 

Парень выглядел неважно. Светлые волосы сбились в колтун, взгляд потяжелел, на щеке сверкала ссадина. 

— Что ты тут?.. Что мы тут делаем?! 

— Ну, ты тут как дойная корова, а я нежелательный свидетель. Твоя участь меня пугает меньше, — фыркнул Джей. — Я репетировал эту фразу все три часа, что ты была в отключке. 

— В отключке… — эхом повторила я. 

Я помнила, как вышла из зала телепортаций, как гуляла по городу. Как заглянула в гости к брату, а потом… ничего. 

— Бернард был очень недоволен тем фактом, что ты не оставила ему желанный приз, — вновь усмехнулся Джей. — И да, если бы я знал все заранее, никогда бы не привел тебя сюда. Эту фразу я тоже репетировал. 

— А ты можешь без репетиции объяснить все с самого начала? — попросила я. 

Голова была тяжелой, соображала я туго. Но даже вялых мозгов хватило, чтобы услышать и даже осознать: 

— Брат опоил тебя зельем, чтобы выкачать стихию воды. И, судя по всему, проделал это не впервые. Они с Эстер несколько дней назад подготовили лабораторию, чтобы было удобнее работать с твоим резервом. 

— С Эстер?! 

— О да, когда я узнал об этом, тоже удивился, — криво усмехнулся Джей.

Тяжело вздохнув, он все же рассказал все с самого начала. 

Несколько дней назад он пришел в лабораторию, чтобы продолжить эксперимент с одним артефактом. Джей и не подумал написать Бернарду о том, что заглянет так поздно, ведь раньше с этим никогда не было проблем. Но стоило открыть дверь ключом, как до него донеслись голоса. Подслушивать было не в правилах Джея, но он невольно уловил странные слова: 

— У нее огромный резерв с водой! Нам просто надо распихать все по колбам, она и не вспомнит. 

— Ты уверен? Нам не нужны проблемы. Может, ее все-таки не отпускать? Кто вообще додумается искать ее здесь? Твои родные уверены, что тебя даже в королевстве нет! 

— Если не отпускать, забьют тревогу. А в детстве она не вспомнила ни разу, зелье работает. К тому же даже корову отправляют на свободный выгул, чтобы она пощипала травки, то бишь восстановила резерв. 

Этот диалог Джей разыграл по ролям, не оставляя никакого места для воображения. По сердцу больно резанула фраза «в детстве не вспомнила ни разу». Неужели брат действительно выкачивал из меня стихию с самого детства? Но… зачем? Он ведь мог просто попросить, если ему это было так нужно. 

Джей признался, что сглупил. Позволил себя обнаружить, случайно свалив один из артефактов со стола в общей комнате — дверь в лабораторию была открыта, потому его сразу услышали. Магам ледяной и светлой стихии он не мог ничего противопоставить. Через сутки в этот же подвал определили и меня. 

— Судя по всему, я не жилец. Они совершенно не смущались обсуждать при мне свои планы, — заявил Джей, откидывая голову назад и тяжело вздыхая. — Теперь они планируют следовать плану Эстер. Тебе предстоит слишком долго восстанавливать резерв, а у них крупный заказ. Подозреваю, что тебя будут поить этой дрянью ежедневно. А меня… тут мне предстоит пофантазировать. Либо хрясь по сопатке, либо в мешок с камнями и в речку. Ты когда-нибудь видела утопленников? Я нет, но мне кажется, что это не самая приятная смерть. 

— И что тебе стоило сделать вид, что ты с ними заодно? — с досадой протянула я.