Накидка путалась в ногах и постоянно сваливалась на лоб, отвлекая от ритуала призыва стихии, потому я положила ее рядом и уселась на горячий песок в тени натянутой ткани. Рискуя поджариться и сделаться яичницей, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. 

Магия вибрировала внутри, приятно щекотало нутро. Словно дразнило безуспешной сотой попыткой дозваться до источника. Я уже была готова плюнуть, когда ощутила совершенно нетипичный для этих мест аромат — хвоя. 

Стихия внутри замерла, чтобы уже через мгновение с ласковым мурлыканьем растечься в радиусе полутора метров — я ощущала, как легко она поддается мысленным командам. Прогресс!

Сухой, почти обжигающий пятую точку песок медленно наполнялся водой в попытке проникнуть в самую глубь земли и призвать местную стихию. Запах хвои усилился, именно он и пробуждал силы вновь попытаться дозваться до недр. Я шептала давно забытые слова, толком не вдумываясь в их звучание. 

То, что было множество раз заучено. То, что я повторяла и повторяла весь прошедший год. То, что у меня не разу не вышло, несмотря на все старания.

И впервые за весь минувший год я позволила себе думать о Рэймонде Коулз именно в момент проведения ритуала. 

Я отчетливо ощущала, что моей стихии уже не нужны подсказки, что она поймала след и серьезно настроилась добраться до цели. Еще ни разу стихия не управляла мной, я испугалась, что теряю контроль и… открыла глаза. 

Рэймонд Коулз самодовольным глюком разместился напротив, только руку протяни! Он хитро улыбался и не сводил с меня внимательного взгляда. 

— Звездец, как мне темечко напекло, — пробормотала я, не в силах отвести взгляд. — Это форменное издевательство! 

— Издевательство? — переспросил глюк. 

— Ты еще и разговариваешь?! — возмутилась я. — А раньше молчал. Демоны бы побрали эти глюки! 

— Глюки? — Глюк нахмурился. 

— Маленькие сгустки энергии, излишки чар от проклятия местных земель. Они проникают в голову и надоедают прилипчивыми образами, — пояснила я, с ужасом понимая, что разговариваю сама с собой. 

— Хм… — Глюк почесал подбородок, в солнечных лучах мелькнул ледяной кристалл, кожаным ремешком держащийся на запястье. — И чем отличаются глюки от не глюков? 

— Ну, глюки, к примеру, совершенно бесплотны, — я протянула руку вперед, не ожидая что наткнусь на препятствие. Непонимающе сморгнула. 

Явно эволюционировавший глюк широко улыбнулся. 

— Значит, я к тебе приходил в виде глюков? — насмешливо протянул он. 

Я глубоко вдохнула и выдохнула, вновь протянула руку вперед, даже две. Пощупала. Сперва руки, следом плечи и… кончиками пальцев коснулась едва ощутимой щетины. У глюков точно не бывает щетины! 

— Рэй? — голос прозвучал сдавленно и испуганно, я сама себя не узнала. 

*** 

Рэймонд Коулз 

— Ощущение, будто меня прогревают на вертеле, как свиную тушу! — ворчала Кассандра. — И это ночью! Что тут происходит днем?! 

— Не заставляй меня жалеть, что взял тебя с собой, — легко пихнул сестру в бок. 

Она сетовала на киножскую погоду уже час. Все время, что мы добирались из зала телепортаций до гостиного двора, в котором я планировал переждать до утра.  

— Свиную. Тушу. На вертеле, — по слогам повторила Кэсси, протирая лоб. — И от того, что ты будешь жалеть, тот факт, что я уже нахожусь тут, не изменится! Хотя, признаюсь честно, я уже готова повернуть назад и дождаться вас в зимней прохладе Норманхема. 

— Так поворачивай, — предложил я. 

— Не могу, — сокрушенно выдохнула сестра. — Ватек сказал, что с ограничителем я и суток тут не продержусь! 

— И ты решила, что во что бы то ни стало продержишься? Назло? 

— Ты сам говорил, что ради любви нужно уметь совершать поступки. 

— Я говорил о реальных поступках, а не о доведении себя до кондиции печеной картошки, — фыркнул в ответ. — Сними ты с себя эти браслеты. Я не скажу Ватеку. 

— Ну уж нет. Я выдержу. И пусть ему будет стыдно, что из-за него у меня случится солнечный удар! Солнечный удар у огневички! 

— Ага, весь отдел со смеху помрет. 

Сестра проигнорировала. Она нырнула в едва ощутимую прохладу помещения и облегченно выдохнула. Я задержался на пороге, бросая взгляд на дом напротив. Мне не верилось, что Кэри сейчас спит где-то там. Что она находится невероятно близко и даже не подозревает, что я ее отыскал. 

За этот год многое произошло. 

Череда моих личных побед и поражений началась со срока Бернарда и Эстер. Внушительного пожизненного срока. Как после рассказывал Ватек, эти двое познакомились в игральном доме уже после того, как брата Кэри выгнали из семьи. И выгнали его вовсе не за азартные игры и противозаконные ставки, а за то, что он выкачивал из сестры магию и торговал на черном рынке. После изгнания Бернард затаил обиду, он считал себя единственным полноправным наследником рода Фарлоу. По понятным причинам. 

У Лидс, которая была известна под именем известной мошенницы, Лидсаи Эст, на протяжении пяти лет успешно скрывавшейся от закона, имелись свои мотивы. Помимо любви к наживе, она ненавидела магов стихии воды и терпеть не могла Фарлоу. Из-за пра-пра-прадеда, который завоевал земли, откуда была родом Эстер. По ее словам, если бы не его выступление, она могла бы быть наследницей королевства, богатого рудниками. 

С тем фактом, что сам Бернард когда-то тоже носил имя рода Фарлоу, она смирилась. А может, просто не успела дойти до такого состояния, чтобы самому изгнаннику пришлось столкнуться с мстительностью потомка пострадавшей стороны. 

В любом случае именно Эстер-Лидсая была автором хитровыдуманного плана. Столкнуть Фарлоу и Коулз лбами, предварительно добавив перчинки в виде нашей с Кэри ночи. Это должно было пошатнуть эмоциональную выдержку и пробудить подавленную водную стихию. 

А еще позволить Эстер с Бернардом от души позабавиться. Бернард искренне надеялся на то, что как только новость о нашей с Кэри ночи всплывет, его сестру тут же выгонят из рода, и он сможет со спокойной совестью качать из нее стихию. В роли брата, который уже прошел через тяготы изгнания. 

Кое-как разобравшись с этой историей, мы с Кассандрой взялись за наш план. Помирить два враждующих рода для того, чтобы протолкнуть реформу о возрождении в королевстве водной стихии. Прежде чем возвращать Кэролину домой, следовало сделать жилище достаточно безопасным. 

Признаюсь, было непросто. Найти с десяток магов водной стихии, способных показать свою магию всему высшему свету, убедить этот свет в том, что они безопасны. А до этого поучаствовать в маленьком перевороте, чтобы на трон сел более сговорчивый наследник…

Я четко знал, что и зачем делаю. Также понимал, что могу надеяться в этом вопросе на свою семью и семью Кэролины. Примирение далось на редкость просто, я ожидал больших проблем. И с такой командой… Все вышло даже лучше, чем я надеялся. И лучше, чем если бы боролся в одиночестве.