— А ещё на этом празднике выбирают самую красивую девушку на селе, наряжают её в белую длинную рубаху и украшают венком из весенних цветов. Она и будет олицетворять собой богиню на празднике. Прочие девушки станут плести венки из трав и складывать их к ногам девушки-Лели, а она же потом раздаст эти венки всем незамужним девушкам и неженатым юношам.

— В этот день немало пар обручаются, — мечтательно встряла в разговор Лиза, — Парни выбирают себе подруг по сердцу, чтобы вместе встретить рассвет, приход Ярила. С его первыми лучами, сговорившиеся парочки должны принародно обменяться со своими возлюбленными венками и поклониться солнцу. А оно, то бишь Ярило, должно своим светом благословить их союз.

— Любопытно, и снова очередная языческая традиция, — безэмоционально подытожила я, задумчиво глядя на полочку со своими склянками и зельями. Кажется, вон то, зеленое, обладало тонизирующими и обезболивающими свойствами.

И действительно, незаметно плеснув его себе в глиняную чашечку, с каждым новым гладком я чувствовала, как мои измученные мышцы отпускает боль, а в тело снова возвращаются лёгкость и бодрость.

— Как думаете, — снова послышался задумчивый голосок Лизы, — Кого нарядят Лелей на этот раз?

— А кого обычно выбирали до этого? — ради приличия я решила поддержать разговор, хотя мне не особо было это интересно. В этот момент меня больше волновали события прошедшего дня.

Я точно помнила всё, что произошло накануне, и призраков, и мост Калинов, и реку Смородину, и князя Кощея. Облегченно выдохнув, я только сейчас поняла, что основную проблему я решила, и все души не упокоенных были благополучно переправлены мною в Навь. И теперь угроза обращения их в нежить миновала. А то, что в болоте остались их останки, так это не та беда, над которой стоит убиваться. Эту проблему я уж как-нибудь решу со временем. А может и не стану торопиться, назло одному противному болотнику. Пусть, пусть помучается. Я им всем ещё припомню, и лешему, и водяному. Каждый получит от меня, каждый!

— Что с тобой, Настя? Ты какая-то бледненькая, — озабоченно посмотрела на меня Даша, — Ты не здорова?

— А? Что? — моргнула я, — Нет, всё хорошо, — и я поспешила снова вернуться в разговор, лихорадочно вспоминая, о чем говорили мне девушки, — Так кого, говорите, выбрали Лелей на прошлый праздник?

— Любашу, — уныло ответили мне хором подруги.

И почему я не удивлена? Ну, ещё бы. Хотя… Надо отдать должное внешности светловолосой красавицы, она была всем хороша, и лицом, и фигурой, и ростом. Ей бы ещё выражение лица чуть подобрее, помягче бы, вместо этой вечно брезгливой и недовольной мины. Ну да бог с ней, я на её корону первой красавицы на селе не претендую.

И вот уже знакомая «красная поляна», знаковое место села, где проводятся все важные мероприятия и праздники. Почва уже совсем просохла и покрылась густой сочной травой, костры разожжены, парни и девушки в весёлом ожидании топтались на поляне шумной гурьбой.

Что-то подобное мне уже доводилось видеть на празднике проводов Масленицы. Молодые неженатые мужчины снова стояли особняком и с интересом поглядывали на девушек, а девчата в свою очередь разбились небольшими стайками, смеясь и перешептываясь между собой.

На мне сегодня красовался мой любимый синий сарафан, а в волосы была вплетена ярко-синяя лента, подаренная мне Дарьей Морозовой. Эта лента цвета луговых васильков очень подходила к моему сарафану, а вместе они очень гармонично подчеркивали цвет моих огромных синих глаз. И как сказала Лиза, когда я была полностью одета, что если меня не выберут сегодня Лелей, то значит, всё село ослепло и не видит очевидного.

Праздник набирал обороты. Возле поляны была выбрана одна из молодых берёзок, которую молодые парни принялись украшать венками из весенних трав, что молодые девушки плели тут же, усевшись кружками и распевая песни. Рядом с молодой березкой была установлена небольшая скамеечка, также украшенная различными травами и цветами.

Я пойду, млада на Лельник

Поутру гулять,

А миленок на свирели

Вслед зачнёт играть.

Как подруженьки нарядят

Лялею меня.

В девичьем веночке сяду

На скамейку я.

Вейся, зелен мой веночек,

Руса косонька…

А я девушка — цветочек,

Как берёзонька –

Я бела, стройна, кудрява.

Розы на щеках,

И полнеба просияло

В голубых глазах…

Девушки пели, а парни с заинтересованным видом поглядывали на них, о чем-то негромко пересмеиваясь между собой.

— Пора, пора уж и Лелю выбирать, — любовно оглаживая свою окладистую бороду, громко провозгласил староста села, — Давайте девоньки выходите, да красным-молодцам себя покажите.

Девушки подскочили со своих мест и тут же закружились в весёлом хороводе. И я была среди них. С плетением венка у меня как-то не заладилось, а вот хоровод водить — дело не хитрое, с этим я справлялась на отлично.

— Любке Лелей быть! — восторженно прокричал чей-то мужской голос, и вслед за ним послышались и другие одобрительные крики.

Я окинула девичий хоровод взглядом и остановилась на высокой светловолосой девушке, чьё разрумяненное лицо зарделось от удовольствия и от признания её красоты.

Но вдруг в толпе парней раздался другой голос:

— Прохорову Настьку нарядите Лелею! — а вслед ему закричали и другие, — Ей Лелей быть. Настю нарядите!

Гул толпы нарастал. Кто-то продолжал выкрикивать имя Любаши, но другие, коих было значительно больше, продолжали выкрикивать моё имя.

— Правильно! — неожиданно закричала Лиза Морозова, — Любка на прошлом празднике уже была Лелею, так пусть теперь Настёна ею побудет.

К крикам сестры присоединились и Даша с Варею, а затем и другие девушки. Но и подруги Любаши не остались в долгу, они отчаянно отстаивали свою товарку, чуть ли не с кулаками кидаясь на сестёр Морозовых.

А я же стояла с широко распахнутыми глазами, не зная, куда себя деть. Вот никак я не ожидала ничего подобного.

— Тише! — остановил начавшуюся потасовку староста, — Тише. Соблюдайте себя!

Оглядев внимательным взглядом всех молодых девиц, он сначала остановил свой взгляд на светловолосой красавице, а затем пристально посмотрел на меня.

— Лелею рядите Настьку, — сказал он коротко, взяв меня за руку и выводя в центр поляны. А затем, чуть наклонившись ко мне, прошептал, — Ты Ваньку моего от себя отвадь, и ежели он предложит тебе Ярило вместе встречать, то отказом ответь. Не пара он тебе, поняла?

Я ничего не ответила, а лишь неприязненно передернула плечами.

— Ну же, девоньки, наряжайте нашу Лелю, — громко проговорил он и отступил к толпе мужчин, что стояли поодаль.

А меня в тот же миг окружили плотным кольцом галдящие девушки. Дарья Морозова аккуратно стянула с меня сарафан, а Варя