быстро натянула длинную белую рубаху. Следом подскочила Лиза и водрузила на мою голову пышный венок из луговых трав и первых весенних цветов.

— Красавица, — восхищенно прошептала мне Лиза, и я увидела, с какой гордостью заулыбались следом и её сестры, медленно беря меня за руки и ведя к заветной скамеечке.

— И что дальше? Мне теперь здесь до утра сидеть? — растерянно спросила я у Даши.

— Нет, конечно, — рассмеялась на мои слова подруга, — Посидишь немного, дары соберешь, да венки всем раздашь, а потом присоединяйся к нам хороводы водить.

— Интересно, кто из парней первым предложит тебе с ним Ярило встретить? — подмигнула мне неугомонная Варя, — Вон, смотри, твой кузнец на праздник пришел.

— Да с неё оба Колобовых глаз не спускают, — хихикнула Лиза, и я замелила, как улыбка сползла с лица Варвары.

— Не бойся, Варя, — тихо проговорила я ей, — Меня Иван совсем не интересует, не по сердцу он мне.

Варя печально мне улыбнулась.

— Зато ты ему по сердцу пришлась.

Она хотела сказать мне ещё что-то, но нас прервали. Девушки нетерпеливо оттеснили подругу в сторонку и уволокли в широкий хоровод вокруг меня и молодой березки. Вновь раздалось громкое девичье пение:

Соберёмся, девки, в круг

Соберёмся-ка, девки, в круг,

ой, девки в круг,

Лёли-лёли, ой, девки, в круг,

ой, девки, в круг…

Девушки пели, выписывая возле меня замысловатые узоры хоровода, а я продолжала сидеть безмолвной статуей, с любопытством поглядывая на всё происходящее.

Время от времени ко мне подбегали то молодые люди, то девушки. Они низко кланялись мне, кладя к моим ногам свои скромные дары. А я же в благодарность надевала на их головы незамысловатые венки из сочной луговой травы, что сплели девушки ранее.

Через час у моих ног уже была не малых размеров кучка принесенных в дар богине подарков. Среди особо значимых выделялся мед в маленьком аккуратном горшочке, несколько караваев свежего хлеба с хрустящей румяной корочкой, два небольших свертка льняной ткани и одна маленькая бутылочка с подсолнечным маслом. Молодежь победнее приносила в дар букетики первых весенних цветов, да простые незатейливые поделки, в виде небольших деревянных или глиняных свистулек. Несколько парней положили к моим ногам цветные ленты, что вызвало немало завистливых вздохов у некоторых девушек.

Сестры Морозовы преподнесли в дар три небольших глиняных чашки, видимо сделанных собственноручно. Вслед за ними поспешили возложить свои дары и братья Колобовы. Никита положил небольшую резную деревянную ложку, а Иван вытащил из ворота своей рубахи кроткую нитку ярко-красных бус и протянул их мне.

— Ват это да! — восхищенно воскликнул кто-то.

Иван уставился на меня долгим немигающим взглядом, а я же и не шелохнулась. Принять сейчас его подарок значило прилюдно дать добро на все его поползновения в мой адрес. А мне это надо? Тем более учитывая ни то просьбу, ни то предупреждение его отца…

Я неторопливо надела венок сначала его брату, а потом и ему, а затем равнодушным взглядом указала на горку подарков и перевела свой взор на следующих в очереди.

Венков оставалось совсем немного, а Данила так и не спешил подходить. Я уже начала волноваться, что он не подойдёт ко мне вовсе. Он же вдовец, вдруг ему согласно обряду нельзя этого делать, ведь он уже был женат. Интересно, а он со своей покойной женой тоже обменивались венками при первых лучах Ярила?

От всех этих мыслей я почувствовала, как внутри меня что-то кольнуло в области сердца. Никак это была ревность?

От неприятных мыслей меня отвлекло чьё-то присутствие, и я вдруг обнаружила в своих руках последний венок, а взгляд мой уперся в широко расставленные богатырские ноги.

Я подняла глаза выше на крепкие узкие бёдра, а затем на широкую грудь мужчины, что стоял передо мной с чуть наклонённой в сторону головой.

— Данила? — удивленно прошептала я, не веря собственным глазам и чувствуя, как внутри меня заполняет радость.

Великан скромно протянул мне что-то на своей ладони и потупился. А я же не стала откладывать подарок кузнеца в кучку ко всем прочим дарам, а наоборот поспешила спрятать его в складках своей длиннополой рубахи.

Дождавшись, когда я надену на его голову последний оставшийся венок, он смущенно мне улыбнулся и попятился в сторону стоящих неподалёку мужчин.

— Что он тебе подарил? — заговорщически зашептала за моей спиной любопытная Лиза.

Я аккуратно достала из складок своего балахона небольшой сверток и, развернувшись в пол оборота от поляны, незаметно раскрыла его. На небольшом кусочке грубой льняной ткани лежал красивый резной гребешок красного дерева.

— Красотища! — восторженно зашептала Лиза, — Давай, я припрячу, а то ещё потеряешь. Да, не переживай, я не оброню, отдам сразу после праздника.

— Что теперь? Теперь я могу покинуть…

Но договорить я не успела, меня прервало чье-то нетерпеливое покашливание:

— Кхм, кхм!

И к моим ногам упала туша недавно убитого оленя, а вслед за ней и несколько подбитых селезней. О том, что олень был убит совсем недавно, говорила сочащаяся из многочисленных ран кровь. Весь бок оленя был утыкан стрелами.

Я сглотнула подкативший к горлу ком и подняла свой взгляд на охотника, что возложил в дар богине столь дорогие дары. Без сомнения, много десятков лет назад, когда древние боги почитались этими народами, подобные подарки пришлись бы по душе не только самим богам, но и местному люду. Даже сейчас, такое подношение было сродни королевскому. Но только не для меня. Мне было бесконечно горько видеть благородного оленя убитым ради чьей-то потехи или охотничьей забавы.

Я сфокусировала свой взгляд на молодом брюнете, что стоял сейчас передо мной с самодовольной улыбкой на лице.

— Сам пресветлый княжич к нам пожаловал! — услышала я испуганные перешептывания толпы.

И действительно, это был молодой князёк, которого я вчера благополучно вытащила из болота.

— Прекрасная Леля! — склонил парень передо мной свою голову, однако самодовольного взгляда не опустил, — Надень на меня свой венок.

Я хмуро окинула взглядом его подношения и холодно посмотрела на него.

— Увы, мне нечем благословить тебя, князь, венков не осталось, — развела я руками, всем своим видом показывая напускную досаду. Но от взгляда князька не укрылось ехидство в моих глазах.

— Так подари мне свой, — проговорил он, продолжая стоять склонившись.

— Прости князь, этот венок предназначен моему возлюбленному, — спокойно ответила ему я, наслаждаясь его замешательством.

— Возлюбленному? — недобро прищурился он, — Кому же?

— Как кому? — деланно удивилась я, — Ты разве не знаешь, кто является возлюбленным Лели?

— Кто? — внимательно всматриваясь в моё лицо, справил парень.

Я чуть наклонилась вперед, и доверительно прошептала:

— Ярило!

Князек на