Макс, все еще не успокоившийся, злобно ругнулся.

- Такая маленькая тварь, а так напугала. - передернулся он, нервно теребя в руках сгусток еще одного заклятия.

- Пять секунд до телепортации. - подал мой голос Каин.

Компаньон радостно кивнул.

- Четыре.

Дайно тяжко вздохнул, сетуя на то, что правды про возлюбленную в ближайшее время ему не узнать.

- Три.

Сверху, гибко извернувшись меж двух остриев шипов, к нам метнулась смазанная тень.

- ВОЗДУ-УХ !!!

Кислотный шар Макса, вонзившийся прямо в оскаленную пасть твари, не смог остановить ее безудержного падения.

- Два.

Один из когтей трехпалой лапы мертвой твари, падающей по инерции, с противным чавканьем вошел в плечо не успевшего увернуться дракона, окатив скалы кровавыми брызгами.

- Один.

Силовым потоком я отломил верхушку одного из каменных клыков, тут же вонзая ее в шею еще одного монстра, почти прыгнувшего на Макса.

- Ноль. Телепорт.

Стон Дайно был последним звуком, что мы услышали в этой треклятой пещере.

Мир исчез во вспышке, напоследок позволив заметить когтистую лапу твари, незаметно подкравшуюся сзади и почти пронзившую мой бок.

* * *

Я сидел рядом с Чудиновым и заинтересованно слушал одного из его коллег, селекционера-биолога по образованию. Перед нами на столе лежал коготь убитой твари, вытащенный из тела Дайно сразу по прибытии.

- ...очень интересный экземпляр, надо сказать. - соловьем заливался тот. - Вы только посмотрите, насколько он прочный ! Чем-то напоминает хитиновый панцирь краба, но куда более тверд. К тому же, внутри находится полость с ядом - едва он вонзается в жертву, как тут же происходит выброс токсина прямо в кровь ! Очень хитрая и продуманная система, срабатывающая за счет изменения плотности и химического состава окружающей среды, да наличия тепла. Просто великолепное изобретение природы ! Насколько все естественно, органично работает, не мешая носителю !

Я задумчиво уставился на трофей, поблескивающий матовой темной гранью. Больше похожий на осиное жало, чем на обычный коготь, разве что увеличенное до размеров небольшого ножа.

- По сути, этот коготь предназначен для пробивания костей, или панциря...

- ... или чешуи. - задумался Каин. - Таких тварей на моей памяти не было в тех краях. Вполне возможно, что искусственно созданные, специально для охоты на драконов. Опять нам кто-то строит козни.

- Например, данным экземпляром можно рубить дрова, затем порезать мясо, а затем помыть в теплой воде - никакого яда не выделится ! Однако, едва вы вонзите коготь в живую, человеческую плоть - тут же произойдет выброс.

- Или не человеческую... - фыркнул подпирающий дверной косяк Макс.

- Вы имеете в виду животных ? - заинтересованно переспросил ученый.

- Почти. - улыбнулся компаньон. - Впрочем неважно.

- Профессор, можно покороче ? - прервал их я. - Как это может быть полезно нам ? Желательно, для военных целей.

Селекционер тут же задумался, почесывая затылок.

- Впринципе... - нерешительно начал он. - Если бы мы нашли источник этих когтей, или хотя бы одного органического носителя...А лучше даже двух. Нет, четырех. Для скрещивания. Тогда, при наличии специальной аппаратуры, можно было бы расшифровать их генокод и выращивать в промышленных масштабах. Как жемчуг в устрицах.

- Когти выращивать ? - не понял Макс.

- Зверей, бестолочь. - поморщился я. - А у них уже когти отрывать. Или в качестве дворовых собачек использовать.

- Ах, если б хоть по одному такому когтю в каждый мой автомат... - мечтательно протянул Чудинов.

- Подумаем, что можно сделать. - кивнул я, встав и направившись к выходу.

Кесса мы нашли на кухне : друид в спешном порядке восстанавливал запас энергии, сметая со стола все подряд.

- Как он ?

Продолжая чавкать, целитель небрежно отмахнулся. Дожевав и проглотил, он коротко пояснил :

- Вовремя успели. Будет жить. Физическая рана не так опасна, как попавший в кровь яд. У драконов физиология другая, сложно лечить. Никогда раньше не доводилось. Как минимум месяц - постельный режим. Потом - хоть в седло под ружье.

- Собственный Черный дракон, антуражный, зловещий...В конце концов - попросту Черный. Под стать Темной Империи. Был и сплыл. - взгрустнул Каин. - Как только у меня появилась новая игрушка - ее тут же сломали. Сволочи.

- Сломали - починим. А потом сломаем ихнее.

- Кстати ! - обрадовался сожитель. - Пока ты с учеными трепался, я данные расшифровывал. Совпадение отпечатков - сто процентов.

- Ну-ка, ну-ка. - заинтересовался я. - Совпадение чего ?

- Тот, кто создал деструктор, чуть не уничтоживший столицу гномов, и тот, кто блокировал нам выход из пещеры...точнее вылет. Телепорт, одним словом.

- Ну ?

- Это одно и то же лицо. Причем именно одно, а не несколько, как я думал раньше. Маг первой ступени в степени, скажем, кубической. Очень могучий.

- А тот старик-эльф, который меня лечил ? Если сравнивать.

- По поим прикидкам, первая ступень...с плюсом.

- Всего-то ? - удивился я. - Он же вроде как лучший у них в лесу, аж принцессу охранять доверили.

- Вот именно что лучший. - удрученно заявил Каин. - Причем не только в лесу, но и во всей округе. Сотни лет опыта - не хухры-мухры. И при всем при этом наш Мистер Злодей по всем показателям его превосходит.

- А мы тогда где ? - настороженно поинтересовался я. - С личем же расправились, перерождение завершили.

- Да лич то что...Эльфов просто с детства пугают страшными байками про не-жить. Особенно жуткой, помню, одна была, про одного ушастого. Один из остроухих правителей во время войны меж двумя правящими ветвями потерял все : имущество и власть, семью, родню, людей... А сам выжил. Магом был, далеко неслабым.

Терять ему было нечего - поклялся на руинах дома своего, да на костях предков, что отомстит, и исчез. Не было его почти полгода - все как раз успокоиться успели, отголоски войны затихли. А ушастый тем временем, с горя, провел обряд инициации, да превратился в лича. И вот, одним чудесным солнечным утром, когда ничего не предвещало беды, он вернулся. Все-ем отомстил, все-ех достал. Я после той сказки эльфийских сказителей зауважал даже - когда читал, то меня аж передергивало.

Каин откашлялся и, понизив тон до зловещего шепота, продолжил :

- На деревьях вместо лиан кишки врагов развесил, а вместо фонарей отрубленные головы путь освещали. На целую неделю народ эльфов потерял солнце, ибо заволокли небо багровые тучи. И хлынул с небес дождь проклятый, орошая кровью и внутренностями все вокруг, и горе было тем, кто под этот дождь попадал - сгорал тот несчастный на месте, истошными криками теша сердце лича. БОЛЬ И СТРАДАНИЯ ! - резко рявкнул внутренний собеседник, завершая рассказ. Я испуганно вздогнул. Неожиданно, сволочь. Напугал.