Дальномер показывал, что до врага оставалось каких-то шестьсот метров, и в этот момент из порядков противника выметнулись громадные стальные образины, которые помчались в сторону защитников с огромной скоростью. Один из них бежал прямо на Ивана, и он заметил, как его стальной талисман перевел огонь на этого спринтера. Были хорошо видны повреждения, которые наносит тридцатимиллиметровая пушка «Дровосека», и Иван уже обрадовался, что он одолеет этого монстра. Но удача оказалась на стороне образины – тот выстрелил из своей пушки, и его стальной товарищ затих. Вражеский робот все приближался, а от оружия Ивана толку не было, оно лишь выбивало искры на броне исполина. В голове проскочила мысль, что это конец, и он даже отошел к задней стенке окопа, инстинктивно пытаясь увеличить расстояние, при этом продолжая непрерывно палить. И вот когда до робота пришельцев оставалось каких-то пятьдесят метров, что-то сзади хлопнуло, а потом раздался жужжащий звук, и у противника отлетела одна из конечностей. Удар был такой силы, что он запнулся, и его развернуло боком. Затем раздался еще холопок, еще и еще, и после очередного попадания стальной урод просто разлетелся на части.

Ивану стало интересно: что же там так хорошо работает? Он повернулся, чтобы посмотреть, и в этот момент его окоп начали перепрыгивать стальные гиганты, по размеру не уступающие уничтоженному роботу. Он с выпученными от удивления глазами наблюдал, как эти ребята из своих орудий сеяли хаос в порядках неприятеля, а через окоп перепрыгивали все новые и новые. Наконец к Ивану пришло понимание, он поднял руки вверх и от радости закричал:

– Это «Стальные Волки»! Сержант, это «Стальные Волки», мы спасены!

Но сержант не ответил. Иван повернулся налево и увидел темный силуэт, лежащий в воде на дне окопа. Он подошел ближе, присел и почти шепотом произнес:

– Сержант…

* * *

Одна из секретных лабораторий VR Industries.

На кровати лежал пожилой человек и осматривал свое жилище. Небольшая комната, три на четыре метра, в абсолютно безвкусном стиле и с минимумом удобств. У стены стоит стол, на котором консоль с доступом в сеть лаборатории, а в углу небольшой шкафчик для вещей. На стене висит экран, имитирующий вид из окна. Есть дверь, ведущая в санузел. И еще одна дверь открывает доступ в коридор, где поставлена охрана. Человек, в который раз подумал, что ее там уже может и не быть, так как ему уже третий день не приносят пищу. Как только он вспомнил о еде, желудок тут же дал о себе знать урчанием.

Пожилой мужчина рассуждал о происходящем, так как больше заняться особо нечем. Он подозревал, что на поверхности что-то происходит, но что именно – не знал. В лаборатории он уже больше шести лет, и его ни разу не выпускали погулять на солнышке – работа и только работа. Ему, конечно, нравилось заниматься любимым делом, но уж больно чудовищные были замыслы у руководства лаборатории. Но все равно деваться особо некуда. Единственное, что он себе позволил, – это слегка изменить код ДНК всей партии стволовых клеток, в надежде передать сигнал наружу. Но получилось это или нет, он не знал.

В первые сутки без пищи он паниковал и стучал в двери, требуя ее открыть, но никто не торопился ему помочь. А дальше наступила апатия ко всему происходящему. Человек поднялся и направился в санузел, выпил воды и хотел уже возвращаться назад, как услышал шум за дверью, ведущей в коридор. Он прислушался, но звуки больше не повторились.

– Наверное, с ума схожу от голода, – пробормотал он.

Внезапно отчетливо послышалась очередь из стрелкового оружия. Нет, конечно, он не знаток современных вооружений, но в то, что это были выстрелы, он полностью уверен. Пожилой человек превратился в одно большое ухо, и через мгновение прогремел взрыв, затем еще и еще, а потом наступила тишина. И именно из-за тишины он отчетливо слышал шаги, как будто кто-то тяжелый идет по коридору, и эти шаги приближались. Этот звук исчез четко напротив двери комнаты, в которой находился пожилой человек, и какое-то время ничего не происходило.

Удар огромной силы вышиб двери, и она влетела внутрь комнаты. Из коридора проникли красный свет аварийного освещения и клубы пыли. Кто-то тяжелый вошел внутрь и замер. Человеку стало любопытно, и он решился выглянуть из санузла. Он приоткрыл дверь, так, чтобы образовалась небольшая щелка, и заглянул в нее. Посреди комнаты стоял стальной гигант, настолько огромный, что упирался головой в потолок. Гигант резко повернул голову в сторону человека, и тот отпрянул назад, прижавшись к стенке.

Пожилой человек с ужасом взирал на то, как медленно открывается дверь. Когда дверь открылась полностью, из проема появился ствол орудия, а затем из гиганта вырвался луч, который быстро пробежался по лицу человека, и ствол куда-то исчез. А вслед за ним пропал и гигант. Человек так и стоял, не в силах пошевелится от страха.

– Профессор, – послышался знакомый голос, – Сергей Константинович, выходите.

– Михаил? – Наконец Лапатин вспомнил, чей это голос.

– Да, профессор. Выходите, все уже кончено.

Лапатин осторожно прошел в комнату и, перешагнув валяющуюся дверь, выбрался в коридор. И сразу же уперся в очередного стального гиганта, только этот был поменьше. Лопатин посмотрел туда, где должна быть голова, и, словно оправдывая ожидания, передняя часть стальной головы подалась вперед, а затем поднялась вверх и ушла за голову. Профессору открылся вид на хоть изменившееся, но такое знакомое улыбающееся лицо.

– Миша… – тихо произнес Лопатин.

В этот момент силы его покинули, колени подогнулись – и наступила темнота.

Обзорная палуба фрегата «Велингтон».

У большого иллюминатора с видом на планету стояли двое. Мужчина держал девушку за талию одной рукой, она же обнимала его обеими руками, при этом положив голову ему на грудь. Мужчина смотрел на Землю и представлял синие океаны, проплывающие облака и покрытые зеленью материки. Но в реальности планета была однородного светло-коричневого цвета, с вкраплениями серого. На глазах у парочки огненная игла прорвала сплошное пылевое облако и, понемногу заваливаясь, устремилась за край диска планеты. Это был уже второй старт ракетоносителя за последние пятнадцать минут.

– Как Нечаев? – внезапно спросила девушка.

Немного погодя, мужчина ответил.

– Жить будет. Ему повезло, что он был именно на «Левиафане». На том обломке, где он оказался, уцелел один паук, который и загерметизировал отсек. А оставшееся живая часть корабля вырастила вокруг него систему жизнеобеспечения. Два месяца на регенерацию конечностей, потом реабилитация – и будет как новенький. – Мужчина опустил голову к девушке и спросил: – Что это за парень, с которым ты общалась на космодроме?

– Ревнуешь? – улыбаясь, произнесла она.

– Конечно.

Девушка еще сильнее прижалась к своему мужчине.

– Он возился с разбитым «Дровосеком» еще первых модификаций и так трогательно разговаривал с ним, как с другом. Мне стало его жаль, и я пообещала, что помогу его восстановить. – Она подняла глаза и спросила: – Поможешь?