Аппарат наклонился на левый борт, меняя свой курс, и через двадцать минут уже был над указанным районом. Казалось, вся эта вакханалия обходит стороной данный участок, но внезапно на границе темного пятна появилось несколько вспышек. Лукашевич поспешил приблизить изображение в этой зоне – и стали хорошо различимы трассерные следы, запуски систем залпового огня и множество взрывов. Думаю, у всех присутствующих была одна мысль: «Кто-то выжил в этом аду и продолжает сражаться с противником».

В подтверждение этому с поста объективного контроля поступил очередной доклад:

– Фиксирую облучение зонда с земли! Предположительно РЛС полкового значения «Спрут».

Все начали переглядываться, понимая, что никто и не подумал о коде «свой-чужой», да и не знали мы этого кода. После переворота Вооруженные силы Земли их сменили, впрочем, как и силы Луны. Поэтому результат не заставил себя ждать.

– Обнаружен запуск ракеты! Цель – зонд, – поступил очередной доклад.

Как итог, зонд был потерян, но это уже не имело значения. Лукашевич вернулся к столу и присел. Его лицо выражало досаду от потери, и я поспешил немного приободрить его:

– Ничего, господин капитан первого ранга, главную задачу зонд выполнил. – Я обвел взглядом сидящих. – Думаю, никто не сомневается, что там есть выжившие и высадке быть.

– Согласен, – ответил Туров, – но как быть с опознаванием? Они же начнут палить по нам.

В этот момент к Лукашевичу обратился связист, на лице которого расплывалась счастливая улыбка:

– Капитан первого ранга, сэр, вы должны это послушать.

– Давай, – невозмутимо ответил Лукашевич.

Сначала появился помехи, а потом стал пробиваться голос:

– Гово… …итан фрега… Велин… флот …мной Фе…ции ме… …нибудь …ышит?

Я улыбнулся Турову и произнес:

– А вот и ответ на твой вопрос.

* * *

Орбита Луны. Мостик фрегата «Велингтон».

Первая в истории десантная операция на планету вышла необычной. Вместо того чтобы сбрасывать капсулы непосредственно с орбиты, как и положено десанту, их запускали с Луны. Поэтому при выборе места высадки нужно ожидать от девяти до пятнадцати часов, пока запрашиваемые силы преодолеют расстояние и без выхода на орбиту Земли нырнут в атмосферу. Это вносило свои коррективы в операцию. Хотя, как ни крути, сейчас всё в новинку: никогда еще человечество не высаживалось на планеты, занятые врагом.

Командным пунктом стал фрегат «Велингтон», который уцелел в самоубийственной атаке Нечаева. Набранная скорость не позволяла капитану корабля быстро вернуться к Земле, зато он принял решение обследовать обломки на наличие выживших и на удивление оказался прав. Экипаж «Велингтона» смог спасти сто пятьдесят четыре человека. Изначально корабль не был рассчитан на такое количество пассажиров, особенно раненых, поэтому центральный коридор фрегата был под завязку забит людьми. По прибытии «Велингтона» к Луне единственный челнок еще сутки совершал рейсы орбита – Луна – орбита, пока не перевез всех уцелевших. После завершения миссии по спасению выживших на борт фрегата поднялись я, Туров и Лукашевич, ну и, конечно, Вероника с группой поддержки.

С «Велингтоном» нам повезло дважды. Во-первых, это отличный командный пункт на орбите. Во-вторых, корабль относился к Земным силам, и у капитана имелся доступ к спутникам проекта «Сфера», что позволяло отслеживать флот пришельцев в дальнем космосе. Перед началом высадки он уже находился за орбитой Сатурна и продолжал ускоряться. Именно этот факт стал решающим за немедленное начало операции. Мы рассудили, что противник продолжает разгон, значит, возвращаться не собирается.

Перед высадкой десанта нужно было определиться с единоначалием, а так случилось, что в табеле о рангах, по решению еще Нечаева, я оказался старшим в нашей компании, поэтому назначил командующим Турова. Никто и не возражал, так как Туров единственный старший офицер, который хоть что-то понимает в сухопутных сражениях такого масштаба. Только сам Турову особо не обрадовался. Он, конечно, старший офицер, но максимум, чем командовал, – это ротой. И сейчас, стоя на мостике перед проекцией планеты, он краснел, бледнел и пыхтел, как паровоз, пытаясь руководить ходом действий.

Сразу после прибытия фрегата на орбиту Земли мы занялись развертыванием спутниковой группировки. После достижения достаточного покрытия поверхности на планете обнаружилось семьдесят три очага сопротивления, где люди смогли устоять против натиска пришельцев. Нужно было торопиться, пока их не стало еще меньше. Но с ходу определить количество противника не получилось, так как орбитальная разведка была затруднена из-за пыли и пепла в атмосфере, а также из-за скудности орбитальной группировки. С каждым часом группировка пополнялась все новыми и новыми аппаратами, но ждать полноценных разведданных – значит обречь людей внизу на смерть, поэтому Туров решил провести разведку боем.

Еще одной проблемой оказалась связь с выжившими, которой просто не было. Возможно, ионосфера Земли до конца не успокоилась и все еще мешала пробиться сигналу, а может, внизу уже физически не было чем установить связь. Посовещавшись, предположили, что на близком расстоянии должна работать система распознавания, но решили в первых десантных группах послать только «Волков». Это решение оказалось верным.

Первыми целями выбрали четыре зоны на евразийском континенте, расположенные практически рядом друг с другом. Туда направили по двадцать контейнеров с «Волками», то есть по тысяче в каждой группе. Через девять часов после принятия решения десантные группы вошли в атмосферу в строго указанном месте. Наша троица наблюдала за происходящим, стоя у проекции земного шара. Отметки четырех группы десанта спускались практически синхронно. Периодически всплывали выноски, указывающие различные параметры.

– Высота двадцать километров, – сухо доложили с поста объективного контроля.

– Пятнадцать километров. – После этих слов офицер замолчал, а уже через секунду возбужденно произнес: – Фиксирую облучение с поверхности!

Туров обернулся и приказал:

– Начать трансляцию кодов «свой-чужой».

Секунд десять ничего не происходило, что заставляло нервничать. Если коды к тем, кто на земле, не дойдут, они могут начать сбивать наши контейнеры с «Волками».

– Двенадцать километров, по-прежнему фиксирую облучение!

Я уже думал, что наша авантюра не удастся и сейчас с земли полетят ракеты. На лицах Турова и Лукашевича застыло выражение, видимо, вызванное похожими мыслями. Но в этот момент поступил очередной доклад:

– Есть отклик.

На проекции все четыре района окрасились зелеными маркерами. Я отчетливо слышал, как Туров с шумом выпускает воздух сквозь зубы.

– Продолжать выполнение миссии, – приободрился он.

– Десант приближается к точке раскрытия.

Услышав очередной доклад, Туров жестами приблизил изображение к одной из групп и, ухватив отметку контейнера, бросил ее вправо.