– Придворные дамы будут в ужасе.

Я представила, как столичные модницы бросятся подражать невесте принца, и рассмеялась в голос. Летучая мышь на моей груди взмахнула крыльями, и я неосознанно погладила ее по голове.

– Как интересно, между вами уже сформировалась связь. Метаморфы тянутся к твоему источнику Тьмы.

– И не только они.

Воспоминания о созданиях из питомника лорда Льена отозвались теплом в сердце.

– Элена, а у тебя есть место, которое бы ты считала домом? Настоящим домом…

– Эсканор. – Ни колебаний, ни сомнений, чувствовалось, что Элена говорит искренне. – Наш с Элмаром малыш появится там. А почему ты спрашиваешь?

– Лорд Льен говорил, что темным сложно найти пристанище, которое бы они считали своим домом.

– Это из-за Тьмы в нашей крови, она находится в вечном поиске источника силы. Даже потомственные темные, следящие за чистотой крови, подвержены этому зуду и духу приключений. Мне повезло, я смогла обрести покой.

– С появлением источника Тьмы в Сумеречье.

Элена улыбнулась и прикрыла глаза.

– Да, Аратэль. Это очень сложное и удивительное ощущение, я словно обрела личный маяк и магнит. Я могу находиться где угодно, но знаю, что только там смогу обрести душевный покой и восстановить силы.

– У лорда Льена нет такого места…

– Знаю. – На лицо Элены набежала тень. – Он находится в вечном поиске. Я благодарна ему за то, что он согласился провести ритуал для отца, но…

– Считаешь ритуал опасным? Думаешь, лорд Льен не справится?

– Нет, Аратэль, дело не в этом… – Элена говорила что-то еще, ее губы шевелились, но я не слышала ни звука.

В этот раз ничто не предвещало, что я провалюсь в видение.

* * *

Удар!

Резкий, выбивающий воздух из легких, – и я падаю на спину. Ветер тащит меня, как тряпичную куклу, пальцы царапают песок в надежде хоть за что-то ухватиться, но тщетно. Если бы не закованное в броню тело и маска в пол-лица, я бы давно наглоталась песка.

Небо надо мной громыхает и горит, его прочерчивает сеть ярких вспышек. Я перекатываюсь на бок, и мой крик застревает в горле: совсем рядом молния ударяет в песок, превращая его в раскаленную массу, а сыпучие крупинки подо мной приходят в движение.

Светлые духи! Раханский змей!

Я слышала о свирепых тварях, населяющих Великую пустыню. Песок взвился ввысь гейзером, и из-под него действительно выбралась змеюка, но эту змею я была рада видеть. Удавочник обвился вокруг моей руки, помог встать на ноги, а потом настойчиво потянул туда, где в небе раскручивалась черная воронка смерча.

– Он там? Да? – еле слышно прошептала я.

Но змей не мог мне ответить. Песок под ногами снова шевельнулся, на этот раз из-под него выбралась агара. Деловито отряхнувшись, она скользнула ко мне. Удлинившийся хвост обхватил мою руку и тоже потянул в самый эпицентр бури.

Небо над головой снова вспыхнуло, но на этот раз его прочертили кроваво-красные молнии, казалось, воронка черного смерча пробила небеса, и теперь они истекали кровью. Когда же на песок упали первые темные капли, я увидела, как в вышине формируются темные врата портала.

* * *

Подготовка к ритуалу для Эдриана Сатора заняла больше недели. Я уже и ждать его перестала. Когда у тебя столько текущих дел, мрачное и неотвратимое будущее тревожит уже не так сильно.

– Госпожа Аратэль, это нечестно! Скажите им, чтобы они прекратили так делать!

Сегодня на арену школы темных выползли пузырчатые студни. Темно-красные округлые слизни размером с арбуз прекрасно поглощали магию, а еще умели преобразовывать ее в болючие уколы. Эти студни относились к неразумным созданиям Бездны, но, глядя, как они ловко таскают по арене группу адептов-второкурсников, я начала в этом сомневаться. Каждый удар магией делал пузырчатых только сильнее.

– Во придурки, до сих пор боевой магией долбят. – Толин Рейвен плюхнулся на скамью.

– Бедолаги! Подсказать недоучкам, что эту напасть выпаривать надо? – Лин присел рядом с другого бока.

Я молча улыбнулась, чувствуя себя мамой-уткой, выведшей утят на первую прогулку. Точнее, таких выходов в свет у меня теперь было по несколько за день. Я сопровождала создания Бездны на арену и следила, чтобы поединки не выходили за рамки тренировочных и никто из участников сильно не покалечился.

– Пришли полюбоваться на успехи второгодок?

– Нет, Аратэль. Лорд Льен вызывает. Пора.

Пора…

Я прикрыла глаза. Вот знала же, что этот момент наступит, а все равно внутри все обмерло от страха.

– Я готова. Нам нужно пройти в ритуальную?

Толин покачал головой и взял меня за руку, Лин ухватился за свободную, и я почувствовала, как проваливаюсь в пустоту.

* * *

Эдриан Сатор родился в придорожном трактире. Его мать была подавальщицей, подарившей одну ночь любви столичному алхимику. Ирония судьбы: тот, кто прекрасно разбирался в зельях, забыл принять противозачаточное и обзавелся смышленым бастардом.

Темные всегда чувствуют появление родственной крови. Узнал это и алхимик, он прислал матери Эдриана письмо, в котором просил избавиться от ребенка. К письму прилагалась солидная сумма денег и обещание утроить гонорар в случае надлежащего исполнения инструкций. Мать Эдриана попыталась придушить дитя еще в колыбели, но вмешалась хозяйка трактира. Она остановила смертоубийство и сохранила все улики для Эдриана. В тринадцать лет мальчик явился к отцу вместе с письмом, адресованным его матери, и потребовал, чтобы тот оплатил его обучение.

Эдриан Сатор был борцом по жизни, ему с малых лет приходилось выгрызать себе право на жизнь…

– Давайте ближе к делу. Я сейчас обрыдаюсь.

Недовольный голос черного мага раздался из фиала души и грубо прервал мастера Охрона, знакомящего нас с местом, в котором мы собрались. В какой-то степени историческим.

Ритуал для плененного Сатора было решено провести в подвале трактира, где он появился на свет.

Лорд Льен вызвал солидную поддержку. Помимо братьев Ревейн и мастера Охрона, здесь присутствовали те, кого я никак не ожидала увидеть во время темного ритуала. Раер Тараэль, светлоэльфийский Владыка, чувствовал себя неловко. Но его ощущения были несравнимы с чувствами Нэйрэля. На лице старшего эльфийского принца до сих пор читалось уже озвученное: «Да какого хрена ты творишь?!»

«Клятва крови…» – скупо пояснил Раер.

Его и Эдриана Сатора связывало какое-то соглашение, суть которого не пожелал раскрыть ни один из них.

Только бы все получилось. И пусть цена не окажется слишком высокой.

Для любого ритуала Бездны нужна жертва. Об этом мне тихо поведала Элена Сатор. Она и принц Элмар присоединились к нам, когда дощатый пол подвала уже пылал от начертанных на нем рун и пентаграммы. Черный огонь лорда Льена вывел символы с такой легкостью, что даже мастер Охрон уважительно присвистнул.