Дав свое согласие, я очутилась в кольце мужских рук. Лорд Льен стоял ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке, ощущала аромат его кожи, слышала биение сердца. Лорд Льен обмыл мои руки легчайшими прикосновениями, а потом бережно промокнул мягкой тканью.

– Спасибо, – еле слышно выдохнула я.

– Это я должен благодарить вас за то, что согласились разделить со мной этот ужин.

Неозвученное «здесь» повисло в воздухе, омыв меня теплой волной. Лорд Льен мог перенести меня в любую ресторацию Темного Альянса или Вечнозеленого леса. Пожелай я, он бы и на дно морское сумел бы спуститься, но тем ценнее было очутиться в его башне.

Рыба оказалась великолепна, как и легкое золотистое вино в сочетании с сыром и фруктами. Я попробовала все, как и полагалось по этикету, и только тогда обратила свой взгляд на мужчину, сидящего напротив.

– Вы совсем не едите. Вы не голодны?

– Голоден, Тэлли. Я очень голоден, но это голод другого рода.

Мне следовало скромно отвести взгляд. Эльфийская девушка должна игнорировать намеки мужчины, если они не женаты. Я должна была бы сперва посоветоваться с более старшей и опытной женщиной рода. Вот только тетушка Далаи еще при расставании крепко меня обняла и прошептала, чтобы я верила тому, кого называли Вечным.

Отчего-то сейчас это напутствие вызывало во мне улыбку. Тетушка Далаи не догадывалась, что лорд Льен давно стал мне ближе, чем просто мужчина, которому я могла довериться.

– Лорд Льен, я хотела у вас спросить…

– Ни слова о Саторе. Не сейчас.

– Хорошо. – Я притронулась к броши в виде летучей мыши, которая и сейчас украшала одежду, и мышка послушно упала в мою ладонь. – Тогда давайте обсудим это.

Стоило мне пожелать, и на моих руках возникли металлические перчатки. Прежде я никогда не носила доспехов, но этот живой металл оказался на удивление приятным и невесомым.

Лицо высшего демона расслабилось, на губах обозначилась улыбка. Он наполнил свой кубок вином, отпил и только тогда напомнил:

– Я же говорил, что Тьма всегда что-то дарует взамен.

– Меня она одарила любовью тварей Бездны.

– На любовь и привязанность ночных фурий или же темных сатиров рассчитывать не стоит, в остальном же… Да, обитатели питомника школы считают вас своей хозяйкой.

– Меня? Но почему не вас? Это же вы собрали их здесь, даровали им дом и надежду…

– Надежду. Исключительно надежду. Но, возможно, благодаря вам они однажды обретут свой дом.

Я опустила взгляд в тарелку. Чутье меня не обмануло. Для агары и метаморфов школа темных стала убежищем, они тянулись к темным, которые здесь обучались, в поисках привычной среды обитания, но на самом деле мечтали о настоящем доме.

– Я хочу спуститься в питомник. Если позволите. – Я посмотрела на лорда Льена.

– Как пожелаете.

Нас обоих охватило черное пламя.

* * *

Это свидание оказалось совершенно удивительным! Под стать мужчине, пригласившему меня. Лорд Льен открыл портал прямиком в пещеру агары. Радость игуаны оказалась до того бурной и внезапной, что меня сбили с ног. Если бы не своевременный защитный аркан лорда Льена, мое платье оказалось бы загублено. Агара ластилась ко мне, как кошка, затем с виноватым видом нежилась в пламени высшего демона.

А потом… потом наше появление почувствовали и остальные создания. Была своя прелесть в перемещении по питомнику через порталы. Существа Бездны так радовались, когда в их боксах вспыхивал черный огонь. Все они без исключения льнули к нему, недовольно порыкивали и шипели, когда он затухал. Но не это поразило меня до глубины души, а то, как они меня встречали. Одни поначалу долго присматривались, другие сразу признавали во мне друга, третьи не хотели отпускать. Лорд Льен держался за моей спиной, готовый в любой момент прийти на помощь, но после того, как я позволила пушистой многоножке обвить меня на манер пояса, а потом свеситься с плеча, тихо рассмеялся и назвал неправильной эльфийкой.

– Почему вы так сказали? – насторожилась я.

– В порождениях Бездны нет привычной этому миру красоты и гармонии. Вы же знаете, как их называют адепты школы.

– Я не буду повторять это слово. – Я запустила пальцы в жесткие щетинки змееобразной многоножки. – И темных не могу осуждать. Не их вина, что они чувствуют иначе.

– Действительно. Что же это я? – Из горла демона вырвался смешок.

Он хотел сказать что-то еще, но помешало открытие портала. Сквозь рев пламени до меня донеслось звонкое:

– Аратэль, ты очень занята? Заглянешь ко мне на минутку?

Первой отреагировала на столь наглое вторжение многоножка, она скользнула на каменный пол и, как настоящая змея, раскачивалась на своем хвосте, готовая наброситься на того, кто рискнет появиться из перехода.

Лорд Льен потрепал ее по голове, а потом сухо бросил:

– Аратэль занята. А вам, Элена, запретили открывать порталы.

– Ой… Добрый вечер, лорд Льен. Надеюсь, я вам не помешала, – смущенно пробормотала леди Сумеречья.

Я с опаской осмотрела окно портала, созданного ночной фурией. Магия Элены Сатор преподносила сюрпризы, и мне бы не хотелось, чтобы наше с лордом Льеном свидание закончилось взрывом пространственной воронки.

– Лорд Льен, а портал…

– Я перехватил контроль.

Ох! Прямо от сердца отлегло.

– Это было необязательно. Я бы и сама справилась, – несколько обеспокоенно произнесла Элена.

– Обязательно расскажешь об этом Элмару. Аратэль, вас приглашают в гости.

– А можно? – Да, конкретно этот пространственный переход не внушал доверия, но мне хотелось увидеться с Эленой.

– Думаю, эта встреча пойдет вам обеим на пользу. Я верну вас в школу, как только попросите. – Лорд Льен прикоснулся к моей руке, пальцы демона скользнули по метке на моей коже.

– Хорошо. Спасибо вам. Эй, я скоро вернусь. – Многоножка снова обвилась вокруг моей талии, не желая отпускать.

– Она вернется, – с улыбкой подтвердил лорд Льен, – А мы с тобой будем скучать. Правда, удавочник?

Я вздрогнула, услышав настоящее название существа. «Змееподобная многоножка» звучало намного приятнее.

* * *

Элена уже знала о моем новом прозвище и даре, который к нему прилагался. Темная пришла в восторг от метаморфов и их способности превращаться во что угодно. Она оценила живую броню, а потом с огромным удовольствием ее скопировала с помощью иллюзии. За считаные секунды по телу Элены расползлись крошечные пластины, вырисовывая точеный девичий силуэт, а потом с тихим шуршанием опали к ногам.

– Да! Это именно то, что мне нужно! – Элена Сатор крутилась перед зеркалом, маскируя уже заметный живот. – Такой нагрудник можно надеть поверх любого платья. Почти как корсет.