Время показало, что я крупно ошиблась.

* * *

Братья Ревейн сэкономили мне массу времени, взвалив на себя поиск и доставку ингредиентов. Так что уже в полночь зелье для перерожденных было готово, и я с чувством выполненного долга приступила к уборке, когда в мою дверь поскреблась Тень.

Ее появление я почувствовала, едва гончая очутилась на этаже. Просто поняла, что она рядом. Это оказалось странное ощущение, так похожее на связь с лесом. Гончая Бездны была сытой, здоровой и в хорошем настроении.

Неужели я и в самом деле стала хозяйкой тварей из питомника школы темных?

– Ховафо, фто уже упавилась! – Тень подбежала к столу, выплюнула на него крошечный флакон и рыкнула: – Я уже думала, до утр-ра буду тебя кар-р-раулить!

– Что это? – Я с опаской уставилась на флакон.

– Укр-р-раденное имущество. Делаю тебя соучастницей. – Гончая хитро прищурила глазки, а потом снизошла до объяснений: – Кр-р-овь это! Одного высшего демона. Ему она уже ни к чему, а тебе…

Флакон я сцапала еще до того, как Тень закончила свою мысль. Кровь высшего демона! Это же сколько вреда можно нанести лорду Льену, если воспользоваться его кровью!

– Куда?! – Тень попыталась схватить меня за штанину, едва я направилась в ванную. – Не смей сливать кровь лор-рда в унитаз!

Я тихо хмыкнула, а потом вытащила из-под ванны рюкзак, сунула в него пузырек, после чего снова спрятала. Тень незамедлительно сунула туда свою морду и озадаченно рыкнула:

– Не вижу. Не чую. Не ощущаю. Молодец, остр-роухая! А теперь бегом кр-расоту наводить. У тебя сейчас по гр-рафику очень важная встр-р-реча.

Ох…

Когда лорд Льен говорил, что в обмен за помощь Сатору я должна буду прийти к нему на свидание, я и не думала, что он настроен серьезно.

– Готовиться? – Я пригладила волосы пятерней и поправила жилет. – Так я готова.

– Ой, девочка, какая ты все-таки мальчик. Ры! Точно! Совсем забыла. Ты только не ори.

Окно с громким стуком распахнулось, явив на подоконнике нечто среднее между змеей и многоножкой. Вот только нормальные многоножки не длиннее мизинца, а эта гостья была толщиной с мое запястье. Она шустро сползла на пол и втянула в комнату хвост, на конце которого находился небольшой узелок. Бросив его мне под ноги, «змейка» приподнялась на хвосте и изобразила поклон.

– Спасибо, – потрясенно выдохнула я. – Ты только возвращайся в питомник осторожнее. Увидит кто из темных – и обидит.

На этот совет тварюшка ничего не ответила, а просто взяла и исчезла, словно ее и не было! И вот тут-то мне стало страшно. Это получается, по школе и раньше ползали такие «многоножки»?!

– Те-е-ень, она же из питомника, да? – робко уточнила я.

– Из питомника, хозяюшка, из питомника. Вся наша школа – один большой питомник! – Тень ухватила узелок зубами и потрясла головой, развязывая его. – Веселее давай. А то он глупость подумает.

– Какую? – Я в полнейшем восторге уставилась на зеленую ткань.

– Напр-р-ример, что ты не хочешь идти.

– Неправда! Я очень хочу увидеть лорда Льена!

Выпалила – и метка на руке тут же запульсировала приятным теплом. Кажется, высший демон меня услышал.

В прогулке по лесу есть своя прелесть, в особенности если на тебе роскошное платье леди, а путь скрашивают… Нет, на верных друзей Тень и ее сородичи да стайка метаморфов не тянули, но мне с ними и правда было хорошо.

Я шла по тропинке среди черных, искореженных Тьмой деревьев и чувствовала легкую грусть от того, что этой силе приходилось подстраиваться и изменять мир вокруг школы. Точно так же, как и созданиям из питомника – жить в тени учащихся школы. Тьма приезжих адептов, огонь единственного высшего демона – это такие крохи для тех, кто рожден для иной среды обитания.

– Вы не изменились. Столько сотен лет прошло, а вы все те же. – Я потрясенно замерла посреди тропы.

– Кому-то эволюция помогает, на ком-то отдыхает. Ты только сыр-рость не разводи, а то свидание накр-роется.

– Не накроется. – Я замерла, любуясь видом башни, которую уже можно было рассмотреть сквозь кроны деревьев.

В груди разлилось сладкое томление, предвкушение встречи добавило легкости ногам, щеки горели от переполнявших меня эмоций. И плевать, что об этом думали гончие Бездны!

Лорд Льен встретил меня в дверях башни. Стоило его высокой широкоплечей фигуре появиться, как мое сердце совершило кульбит и замерло, готовое ухнуть в пропасть. Никогда не подумала бы, что высший демон может так великолепно выглядеть в традиционной эльфийской одежде. Бежевая туника оттеняла смуглую кожу, а золотистый жилет облегал грудь и плечи. Но самым невероятным была прическа. Магу его уровня несложно отрастить волосы правильной эльфийской длины. Лорд Льен пошел дальше, он заплел их в косу.

– Вы похожи на ожившую иллюстрацию из хроники «Темных времен», – еле слышно выдохнула я и прижала пальцы к губам.

– Рад, что я настолько хорошо сохранился. Добро пожаловать в мой дом, Аратэль. – Лорд Льен галантно поклонился, не разрывая зрительного контакта.

Его взгляд, теплый, нежный, прошелся по мне от лица до носков туфелек, выглядывающих из-под платья, а потом в глубине темных глаз промелькнуло что-то хищное, собственническое. Лорду Льену нравилось то, что он видел, и осознание этого наполняло меня странным трепетом.

Он шагнул в сторону, открывая для меня проход.

Дом. Лорд Льен считал своим домом одинокую башню в загубленном лесу позади школы темных. Отчего-то при мысли об этом мое сердце кольнул острый приступ жалости. Этот невероятный мужчина был достоин большего.

Мы поднялись на второй этаж и очутились в кабинете, обставленном массивной добротной мебелью из темных, почти черных пород дерева. Как странно… Я никогда не встречала таких деревьев.

Не удержавшись, украдкой коснулась книжного шкафа. Дуб, всего лишь дуб. Отгадка была найдена. Мебель, как и деревянные панели в этом кабинете, почернели под воздействием Тьмы их владельца.

Посреди кабинета ярким островком пестрел стол на изогнутых золоченых ножках. На нем нас дожидались ажурные подставки с фруктами и сырной нарезкой, на деревянном подносе лежали тонкие лепешки, а от аромата запеченной рыбы с травами рот мгновенно наполнился слюной. Как давно я не пробовала традиционную эльфийскую кухню…

Я осмотрелась в поисках чаши для омовения рук. И таковая нашлась на подоконнике. Стоило мне погрузить в нее ладони, как сосуд наполнился ароматной водой.

– Позвольте мне поухаживать за вами. – Дождавшись моего кивка, лорд Льен опустил свои ладони в чашу и бережно обхватил мои пальцы.

Этот ритуал был частью эльфийской традиции, но прежде я не понимала, отчего совместное омовение рук допускалось лишь между супругами или же женихом и невестой.