«Спроси, какого гхара Элена до сих пор торчит в столице!»

– Меня…

«Она давно должна была вернуться в Сумеречье!»

– Элена должна…

«Да тут никто не знает, как ей помочь!»

– Хватит. У меня сейчас голова взорвется, – прошипела еле слышно, но отчего-то в комнате стало тихо.

Элена Сатор поднялась с кресла, подошла ко мне и, склонившись к моему лицу, прошептала:

– Папа, ты здесь?

Посреди гостиной сложилась знакомая кирпичная стена, и на ней вспыхнули огненные буквы: «Привет, золотко».

Следом раздались аплодисменты в исполнении лорда Льена.

– Браво, Элена! Это самый быстрый сеанс вызова призрака на моей памяти.

Следом в гостиной разверзлось зеленоватое око портала, сформированное принцем Элмаром.

– Уважаемый… – Он кивнул целителю. – Леди… – Учтивый поклон придворным дамам.

Те без лишних слов проследовали к переходу, а едва за ними закрылся портал, Элена тронула меня за руку:

– Дашь мне его? Кулон. Я хочу поговорить с отцом.

– Я возражаю! – Элмар обнял Элену за талию и мягко, но настойчиво оттащил в сторону. – Этот фиал – творение демона, который едва не утопил целый город в крови. Ты не будешь к нему прикасаться.

– Там мой отец! – Элена сжала руки в кулаки, фиалковые глаза ночной фурии заволокла Тьма. – Он мне нужен.

– Понимаю, – мягко произнес лорд Льен. – Вопрос, на что готов пойти Эдриан, чтобы снова обнять дочь.

Иллюзорные буквы вспыхнули снова.

«На все. Льен, я сделаю все, что ты скажешь».

– Приятно иметь дело с таким сговорчивым темным, – тягуче, с откровенным наслаждением произнес демон.

За три года мое отношение к лорду Льену менялось несколько раз. Первая влюбленность оказалась сметена горьким разочарованием и обидой; позднее, когда по моим пятам шли ищейки Темного Альянса, к этим эмоциям добавился страх. А потом лорд Льен сделал так, что я начала узнавать его заново. Медленно, постепенно этот мужчина раскрывался для меня с совершенно другой стороны. Он был ответственным, заботливым и мог сровнять горы с землей ради тех, кто был под его защитой. И все же лорд Льен оставался одним из самых виртуозных манипуляторов этого мира, высшим демоном, умеющим добиваться своего.

Эдриан Сатор был сломлен. Я чувствовала его ярость и безысходность. Это было безоговорочное поражение черного мага, готового принять любую судьбу и наказание, чтобы оказаться рядом с дочерью, которая носила новую жизнь.

Лорд Льен использовал в своей игре еще не рожденного ребенка!

– Аратэль, вас традиционно что-то не устраивает? – в мягком, бархатном голосе отчетливо угадывался смех.

Светлые эльфы миролюбивы, нас с детства учат жить в гармонии с природой, мы храним безоговорочную верность и преданность друзьям и тем, кого впустили в свое сердце. Но сейчас я была готова стукнуть лорда Льена чем-нибудь тяжелым!

Я все-таки передала Элене фиал души ее отца. Лорд Льен не возражал, так что принц Элмар остался в меньшинстве. Чувствовалось, что его высочество не рад возвращению черного мага. Зато Элена была счастлива. Получив медальон, она с комфортом устроилась в кресле и замерла с блаженной улыбкой на лице.

Приятно, когда ты можешь принести кому-то счастье.

Вот у лорда Льена были совершенно иные приоритеты. Ему нравилось выводить из себя окружающих, и не важно, кто это был: мертвый черный маг или же вполне себе живой император огромной империи.

Лорд Тадеуш Эртшар Аргамат призвал своего главнокомандующего в тронный зал с помощью печати вызова. Зловещий зелено-желтый череп материализовался в воздухе и провыл: «Немедленно во дворец! Не заставляй себя искать».

– Лорд Льен, что происходит? – Принц Элмар обеспокоенно нахмурился.

– Не бери в голову. Позаботься об Элене. Аратэль, хотите увидеть императора? – Демон галантно подал мне руку.

Разве я могла отказаться?

* * *

Лорд Адамант Вэриан Льен, высший демон Бездны, Первый паладин Мрака и главнокомандующий Темного Альянса возомнил себя бессмертным. Светлые духи, как же он решился провернуть такое?!

Для начала он рассорил Совет Темных. С моей помощью!

Сильнейшие темные империи чуть не поубивали друг друга, попав под воздействие эфира истины, самым наглым образом похищенного из заначки братьев Ревейн. Лишь вмешательство императора остудило горячие головы и прекратило побоище.

И это было только начало.

Лорд Льен вынудил лорда Насура, второго члена совета, принести клятву верности Элене Сатор, а потом принял вызовы на дуэль от оставшихся трех.

И победил.

А я-то гадала, куда это лорд Льен запропастился. Пыталась представить, какими важными делами он занят. А он в это время бился в дуэльном круге.

Трижды!

Последний поединок завершился сегодня на рассвете, отправив противника лорда Льена в земли темных дриад.

– Льен, Великая мать требует твою голову. Дриада в ярости… – голос императора звенел от сдерживаемой ярости.

– Женщина. Я голову ее сына не трогал, – весело и несколько фамильярно бросил лорд Льен.

– Нет, ты всего лишь превратил его в едва жизнеспособное умертвие! – Император привстал на троне, от сцепленных на подлокотниках рук исходило зеленоватое сияние.

Воздух в зале стал холодным, морозным, красивейший узор из плит на полу подернулся коркой инея. Факелы на стенах погасли, а сквозь стены проступили призрачные фигуры стражей, охраняющих дворец некроманта. Я испуганно придвинулась к лорду Льену, даже то, что аудиенция проходила без свидетелей, уже ни капли не успокаивало.

– Ваше величество, вы пугаете нашу гостью.

Лорд Льен ободряюще мне улыбнулся и провел пальцами по щеке.

– Я вызвал тебя одного, – сухо бросил император и задумчиво уставился на меня. – Перерожденная из Ильноора?

– Леди Аратэль из клана Золотой лозы, – тихо, но твердо произнесла я.

Удивительно, но даже голос не дрогнул.

Размеры тронного зала подавляли. Он был больше раза в три, чем зал во дворце Владыки Араэна, с массивными колоннами и стенами, увешанными металлическими пластинами, на которых выбиты слова клятв роду Аргамат. Эти артефакты позволяли императору связываться с теми, кто поклялся ему в верности, и переносить их во дворец в случае необходимости.

– Подойди. Рассмотрю тебя получше. – Император махнул мне рукой.

Я сделала несколько осторожных шагов к трону и вздрогнула, почувствовав, как скользят по телу чешуйки доспеха.

Лицо императора удивленно вытянулось.

– Простите. Я плохо контролирую метаморфов.