– Льен, ты передал девочке своих питомцев? – с возмущением вопросил Тадеуш Аргамат.

– Мой император, вам напомнить основы бестиария Бездны? Этих существ невозможно заставить служить кому-то, они сами выбирают себе хозяев. В данном случае хозяйку. Аратэль – бывшая светлая жрица, неудивительно, что после перерождения к ней потянулись и темные создания.

– И что дальше? Расселишь своих эльфов по империи, чтобы они разводили темных тварей?

– Да нам и в Ильнооре неплохо! Что нам делать там, где нет источников Тьмы?!

Лицо императора отчетливо побледнело от злости.

– В империи Нордшар есть свой природный источник Тьмы! В Сумеречье!

Да, следовало промолчать, а не топтаться по больной мозоли местных темных. Они не понимали, отчего такое счастье, как личный источник, привалило каким-то недотемным. Интересно, как часто они вспоминают, что точно такие же источники начали появляться и у драконов?

– Все верно, ваше величество, – холодно произнес лорд Льен. – Природный источник Тьмы впервые появился на земле, принадлежащей Элене Сатор, что сделало ее идеальной кандидатурой на роль невесты наследного принца. К сожалению, не все это поняли. Пришлось провести разъяснительную беседу…

– В дуэльном круге?! – Рык императора прокатился по тронному залу и эхом отразился от погруженного в полумрак потолка.

– Они сами прислали мне приглашения. Я не мог отказаться и допустить, чтобы главнокомандующего Темного Альянса сочли трусом.

– Ты ослабил Совет Темных, – устало произнес император и тяжело опустился на трон.

– Я дам ему время переосмыслить свое предназначение. В одиночестве, покое и относительном комфорте. Уверяю вас, для восстановления этих темных задействованы лучшие ресурсы империи. Я проконтролировал. Пока же лорд Насур поработает за всех, заодно пропихнет своего протеже в вакантное кресло пятого члена совета. Он, кстати, также принес клятву верности Элене Сатор.

– А остальные?

– В ближайшее время они точно не потревожат покой леди Сумеречья.

– А потом? Что ты задумал, Льен? Я знаю тебя не первый год. Для чего тебе понадобилось устранять главных врагов?

– Не могу ответить, ваше величество. Пока не могу.

Император нахмурился и перевел взгляд на меня.

– Он к чему-то готовится. Надеюсь, вы сможете отговорить его от необдуманных и безрассудных шагов.

– Ваше величество, разве я когда-нибудь вас разочаровывал? – вкрадчиво поинтересовался высший демон.

– Нет, Льен. Ты всегда действовал из соображений выгоды Темного Альянса. Всего Альянса, – хмуро добавил император.

– Я рад, что ты это понимаешь, Тадеуш Эртшар Аргамат. – Лорд Льен подошел ко мне и взял под руку. – Аудиенция закончена, Тэлли.

Я успела изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом, когда вокруг взметнулось черное пламя.

* * *

Возвращение в школу темных прошло бодро. Лорд Льен отказался переносить меня прямиком в комнату и настоял, чтобы я прошла через стационарный портал. Если бы я знала, во что это выльется! Возле арки меня поджидала Тень в компании братьев Ревейн и Нэйрэля.

– Если вы сейчас скажете, что они тут очутились совершенно случайно, то я… – Я поперхнулась воздухом от взгляда принца.

Он смотрел на меня так, словно увидел страшнейшее порождение Бездны. Светлые духи! Надеюсь, он не нападет?

– Смелее, Аратэль. Пора выяснить, что думают о тебе те, с кем ты провела бок о бок последний месяц.

Лорд Льен мягко подтолкнул меня в спину. Я сделала несколько робких шагов и громко объявила:

– Если вы ждете Ардена, то он сегодня не придет. И завтра не придет. Совсем не придет.

Я не сводила глаз с Нэйрэля. Страха не было, я уже знала, что он не сможет мне навредить, но некоторые вещи ранят сильнее меча.

Забвение. Презрение. Ненависть.

Я не хотела, чтобы мой народ меня проклинал.

Нэйрэль молчал. Рожденный править, паладин Света и будущий Владыка. В ту ночь он потерял не просто свою жизнь, он утратил свое предназначение. Это сломило и озлобило принца. Лорд Льен мог бы сразу взять его под свою опеку, но он не вмешивался. Тьма искушала каждого темного по-своему.

– Мелкий, скажи, что это всего лишь шутка, – хрипло выдохнул Толин Ревейн.

– Да, тащить тебя в бордель была не самая лучшая идея, – глубокомысленно изрек Лин.

– Мелкая была в бор-р-рделе? А лор-р-рд это видел? – Тень преданным взглядом уставилась на начальство, а потом печально проскулила: – Так нечестно-о-о-о. Вы должны были взять меня с собой! Столько вкусных эмоций ушло в никуда!

– Это и в самом деле ты, – глухо обронил Нэйрэль.

– Я, Нэй. Надеюсь, ты не станешь делать глупости. Мы оба попали в стены этой школы, чтобы научиться жить дальше. Знаю, ты не можешь меня простить, но я ни минуты не пожалела о том, что эльфы Ильноора выжили. Надеюсь, ты однажды поймешь и…

– Действие твоего зелья заканчивается. Кассель сегодня встать с кровати не смогла. Ребятам тоже паршиво. – Нэйрэль развернулся и направился в сторону замка.

– Опачки! Неожиданно! – Тень шумно втянула воздух. – Так, Нэйр-рэль, я не поняла? И это все? Где яр-рость, где злоба?! Мальчики, ну хоть вы старушку пор-р-радуйте? О-о-о… Кому-то стало стыдно, да?

И гончая, радостно вывалив язык, уставилась на Толина. Тот покраснел, потом посмотрел поверх моего плеча и побледнел, а потом прохрипел:

– Лорд Льен, я больше не наставник Ардена Тироля?

– Нет, Толин. Ты больше не наставник Ардена. Теперь ты наставник Аратэль из клана Золотой лозы. Проследи, чтобы она подготовила свое знаменитое зелье для ильноорцев. Только это зелье. Понятно?

– Да, мой лорд! – Толин просиял и вытянулся по стойке «смирно».

– Все необходимое возьми для нее на складе, а вечером своди в питомник. Там соскучились.

Почувствовав активацию портала, я поспешно обернулась через плечо.

– А вы? Чем вы займетесь?

Пламя вокруг демона застыло, а на его губах обозначилась полуулыбка.

– Буду готовиться. Не переживайте. Без вас не начнется.

– Эй! Это он о чем? – встревожился Толин.

– Если лорд Льен что-то задумал, это не к добру, – философски произнес Лин.

– Нет, ребят. Ни к вам, ни к школе темных это не имеет никакого отношения, – тихо произнесла я, чувствуя, как в груди разливается чистое и безоговорочное счастье.

Скоро я смогу сдержать свою клятву. Скоро я смогу вернуть долг Эдриану Сатору.

– Мелкий, то есть мелкая, ты уверена, что планы лорда Льена не имеют отношения к школе темных?

– Абсолютно! – твердо объявила я.