— Прости! — уже спокойнее произнес он и, сжав, прижал к себе. — Может, мы просто погуляем, Айла.

— Просто? — Моя рука скользнула вниз, но он поймал ладонь и снова прижал к своим губам целуя.

— Да... просто. Это очень красивая роща, здесь растет черная ольха. Местные детишки прибегают сюда и собирают маленькие шишечки.

— Зачем они им? — Мне стало спокойнее, оттого что он сам сменил тему.

— Для украшения, конечно же, — хмыкнул дракон. — Да, погулять — просто превосходная идея...

Мы двинулись по узкой тропинке. Конь Хэила легко выдерживал наш вес. По сторонам росли высокие раскидистые деревья. Пели птицы, где-то поблизости журчал ручей, пахло сырой землей и... грибами. Солнце пробивалось через густые кроны, лучами освещая пространство участками...

Разговор не клеился.

Обнимая генерала за плечи, я боялась себе признать, что он не просто затронул мое сердце, а впился в него когтями... Слишком резко, так глубоко, что, кажется, оно закровоточило. Нет, я не желала этого.

Мне для счастья хватало памяти об Оуэне.

Эмоции потихоньку стихли, и в сознание ворвался голос разума. У Хэила была истинная. Была! Второй шанс дается лишь единицам и, как правило, это выбор человека, а не дракона. Он неискренен!

Почему-то мне хотелось в это верить. Самообман? Может быть.

Нужно вернуться в дом, закрыться в комнате и разобраться со своими чувствами. Подальше от этого мужчины, прочь из его теплых и таких надежных рук, обещающих так много ласки, так много любви...

Любви, о которой я желала не знать!

— Наверное, лучше пересяду на свою лошадь, — мой голос прозвучал намного тише и неувереннее, чем мне бы хотелось.

Руки дракона мгновенно напряглись и стали тяжелее. Я попыталась сесть ровнее и вдруг поняла, что мне просто не дают этого сделать.

— Хэил!

Подняв голову, я натолкнулась на острый взгляд драконьих очей, густое фиолетовое пламя бушевало, скрывая серую радужную оболочку. Его губы скривились и сжались в тонкую линию. Он злился.

— Нет, — рык зверя заставил сжаться, — ты поедешь на моих руках!

— Это неприлично, — пробормотала я растерявшись. Таким Хэила я еще не видела.

— А мне все равно! — рявкнул он. — Мне все прилично!

— Но мне-то нет, у меня репутация! — Я терпеть не могла, когда со мной вели себя так... так... словно я вещь.

Схватил, ну ладно спас, поправила я себя, поцеловал, ну хорошо пусть это была благодарность, но какое право он имел вести себя как собственник? Как будто я уже его! Будто добился и услышал мое "да, я ваша навеки".

Ну уж нет...

— Хэил я сказала — это вредит моей и без того расшатанной репутации, у всего есть границы! — теперь уже рычала я.

— Женюсь! — прибил он меня к седлу своим ответом.

— А меня спросить не забудешь?! — Мой голос стал выше и звонче.

Он усмехнулся и не ответил... И это окончательно разозлило.

— Не будь такой самонадеянной ящерицей, шиу Хэил Уолш!!! — Все, меня понесло. — Кто тебе сказал, остолоп ты себялюбивый, что крепость взята? Ты всего лишь поцеловал замок центральных врат!

Он скептически приподнял бровь.

— Будешь отрицать то, что и так очевидно, огонек?

— Мне ничего не очевидно! — Над нами оглушающе пронесся раскат грома. — Всего один поцелуй и ты думаешь я побегу к тебе в объятья?! Даже не мечтай, генерал!

— Ты уже в них, Айла, — он громко рассмеялся. — Ты уже в моих объятьях. Можешь не бежать, девочка моя! Отбегалась!

— То заслуга кабана, а не твоя! — рявкнула я, гневно сопя. — Сейчас же пересади меня на лошадь!

— Нет! — Вот и весь ответ.

— Хэил!!!

— Нет!

— Да в кого ты такой упрямый? — процедила я сквозь зубы, от манеры его поведения начинало трясти.

— Ты моя...

— Я еще своя собственная, — резко перебила его. — Раз считаешь, что я твоя избранная... вторая... так добейся и докажи, а не пользуйся моментом. Я испугалась, а ты подло сорвал мой первый поцелуй!

— О, мне приятно узнать, что все твои поцелуи будут мои и вкус чужих губ ты не узнаешь... — он так мило улыбнулся, что у меня, кажется, пар носом пошел.

— Размечтался ящер!

— Ящер?! — прыснул он со смеху. — Выходит, в моих объятьях все же лера: ора себе не позволит так высказываться о соплеменниках.

— Я не лера, генерал, я дочь бедных арендаторов. Но тут такое дело... цену себе я все же знаю. Убеди меня, что я действительно часть твоей души, а для начала вспомни об уважении, дракон, и прибери свои руки, распустил ты их слишком. Мы знакомы всего ничего...

— Мне кажется, что всю жизнь...

— А мне еще ничего не кажется, — снова перебила я его.

И стоило мне это произнести, как на мое лицо упала первая капля, а через мгновение нас накрыло настоящим ливнем.

— Как-то быстро, — пробормотал Хэил, пряча меня под свою куртку. — Я тебя, огонек, дома начну активно "уважать", а пока просто не дам промокнуть и замерзнуть. Договорились?

Прогулка не удалась. Дождь окутал мир вокруг нас. С небес потоком лилась вода и, мне чудилось, — ее натиск только усиливался. Капли неистово били по земле, камням, кронам деревьев.

Куртка моего дракона не спасала.

Я быстро промокла. И стоило мне чихнуть, как Хэйл, спешно достав из кожаной седельной сумки плащ, укутал меня в него с головой, не давая замерзнуть сильнее чем есть. Сжавшись в его объятьях, притихла.

Он нависал надо мной живым щитом, спасая от стихии, и я не могла не замечать такую заботу. Она говорила мне больше об этом мужчине чем пустые слова.

Надежный, крепкий, сильный...

О себе же Хэйл, кажется, забыл. Тяжелые, холодные капли, стекали с его волос, с подбородка. Но он не замечал этого. Одежда липла к телу. Дракона пробивал легкий озноб. Неосознанно я пыталась обнять его и хоть немного укрыть плащом. Согреть.

— Дождя сегодня никто не ждал, Айла, — словно извиняясь шепнул он. — Все веселье нам испортили. Да, огонек? Я хотел показать тебе винодельни, может быть угостить молодым вином. Чуть-чуть. Потом бы мы прокатились к прудам, и я бы сорвал для тебя самую крупную лилию. Но все наше свидание смыло дождем. Несправедливо,