— Замуж я не желаю, а чтобы отделаться от тех кандидатов, что отобрал папа, мне нужно довести до храма его! — Я ткнула пальцем в Ульви.

— Кандидатов? И сколько их? Кто? — кажется, Хэил услышал только это.

— Да какая разница, — отмахнулась я, — тут дело в...

— Сколько и кто, Айла? — резко перебил он меня. Его голос стал просто ледяным.

— Не знаю, — нервно передернув плечами, крепче ухватила поводья. — Папа сказал, что у него больше дюжины писем от потенциальных женихов.

— Маги? — Он спрашивал таким тоном, что просто боязно было не ответить.

— Скорее всего, да, — нехотя призналась я. — Кто-то из проигравших лердов, что служат теперь при императоре. Отец богат и имеет вес при дворе.

Хэил что-то негромко рыкнул себе под нос. По его лицу прошлась рябь серебряной чешуи и тут же исчезла.

Кажется, он очень злился...

... Мы медленно продвигались вперед по широкой тропинке. По разным сторонам от нее рос низкий кустарник. Вдалеке виднелась четкая линия леса, а над ней явно собирались тучи.

Но пока над головами светило яркое солнце.

Послышался охотничий рожок откуда-то с запада. Охота переместилась туда.

— Напали на след кабана, — тихо произнес Хэил и обернулся.

В его взгляде промелькнул азарт и тут же угас.

— Ты хотел бы оказаться сейчас там? — произнесла я, наблюдая за генералом.

— Я там, где и хочу быть, Айла. Кабанов в моей жизни еще будет предостаточно, а вот третьего шанса мне судьба уже не даст.

— Ты о чем? — Я подозрительно прищурилась, чуя недоброе.

— Ни о чем, огонек. Шанс зажить мирной полной жизнью. В спокойствии и по возможности максимально счастливым. Ты любишь вот так гулять? Выезжать на пикники? Рыбачить или купаться?

— Я ненавижу воду, — меня передернуло.

— Почему, из-за родной магии?

— Нет и об этом я говорить не желаю. Все, что мне нужно для счастья — женить Ульви на избранной. И тогда я свободна, хотя бы на время. А там и до старых дев недалеко.

— Старых дев? — Хэил рассмеялся. — Здесь придется тебя разочаровать, красавица моя. У меня на тебя иные планы.

Разговор не клеился.

Совсем.

Хотя Хэил постоянно лез с расспросами, пытался выведать, что мне нравится, а что нет. Но отчего-то я не могла нормально отвечать: мысли путались, сбивались. Близость дракона странно действовала на меня. Ладони потели, сердце колотилось как сумасшедшее. Мурашки по телу.

И в голове такой туман...

Хэил не сводил с меня взгляда, смущая этим до ужаса.

Ну, вот кто бы мог подумать, что я начну робеть в душе перед каким-то генералом.

А я робела! И от этого злилась, фыркала, задирала нос. Сама себя не узнавала.

И более всего меня тревожила мысль - я должна ему еще одно целое свидание, на котором, возможно, не будет брата и Надии...

Хм, встрепенувшись, нахмурила брови и уставилась вперед. Как-то совсем позабыла, зачем вообще отбиваю зад в седле в столь душный теплый день. Что-то совсем растеклась с этим непростительно привлекательным драконом.

Сидит тут, глаз своими мужскими формами радует. Рубашку расстегнул наполовину, грудь напоказ.

Злыдень!

Но да... Ульви. Я принялась зорко следить за братом. Ну хотя бы, чтобы отвлечься от своей внезапно появившейся серебряно-чешуйчатой проблемы. Брат скакал, опустив голову. Его волновало лишь то, что торчало из земли. Надия, преодолевая природную робость, что-то промямлила несколько раз, но Ульви словно не слышал ее.

Теперь я злилась еще и из-за этого.

Печально вздохнув, крепче сжала поводья. Хэил молчал, вдруг он резко свесился с лошади, что-то ухватил и вновь принял нормальное положение в седле. Ошарашено на него уставившись, я даже не сразу поняла, что он протягивает мне цветок. Красный, необычный, немного на розу похожий.

— Это... мне, — растерявшись, я уставилась на презент.

— Тебе, Айла. Ульви жуть какой невнимательный. Эти цветы произрастают только в этих землях. Они не только красивы, но и полезны, а местные девушки носят их в волосах на праздник. Вот так. — Дракон потянулся и осторожно вставил цветочек мне за ухо. — Он очень сочетается с твоими необычными волосами.

— Чем же они необычные? — Подняв руку, коснулась нежных лепестков.

— Яркие, огненные, как и их хозяйка.

Хм, кажется, я покраснела, но вида не подала.

— А чем же полезен цветок? — Зачем спросила, не знаю, но так хотя бы отвлекла его внимание от своей персоны.

— Он лечит кишечные колики, — выдал этот... дракон.

— Чего! — Я снова коснулась цветочка. — Ну и ладно, главное, что красивый, и если у меня от тебя сведет нутро, я знаю, чем лечиться.

Хэил хохотнул и покачал головой...

... Объехав небольшую дубовую рощу, мы поднялись на пологий холм. С него открывался шикарный вид на виноградники. Ровными линиями высокие лозы устремлялись вдаль, покрывая собой все окрестные холмы. Это выглядело так необычно. Так красиво. Засмотревшись, я не могла даже представить, какой огромный урожай здесь получают.

Сколько же крестьян кормят эти земли. Да и не только их. За холмами вдали виднелись и винодельни.

— Твое наследство? — тихо спросила я у Хэила.

— Нет, — он немного резко качнул головой. — Свое я заслужил сам, а это принадлежит отцу.

— Он ведь так любит тебя, почему же ты так говоришь? — Мне были непонятны его эмоции.

— Это сложно, Айла, у нас никогда не было нормальных отношений. Так что это только его. Но сегодня такой хороший день, зачем говорить о неприятном?

Я кивнула, понимая, что права не имею лезть в его душу и ковыряться там.

Вдали разнесся раскат грома.

Я резко обернулась. За нашей спиной собирались тучки, и это настораживало.

Снова послышался охотничий рожок. Уже ближе.

— Кажется, загонщики идут в нашу сторону, — недовольно подметил Хэил. — Я тебя оставлю на минуту буквально, Айла, и пойду отправлю людей, что позади нас им навстречу.

— Зачем? — Я высмотрела у подножья холма тех крестьян, что отправили с нами.

— Затем, что мне здесь сейчас собачьи своры не нужны и кабаны тем более. Пусть сворачивают на север.

Кивнув, я обернулась к брату. Они с Надией уже спускались с пригорка. И прилично ушли вперед. Ульви расчехлил свою сетку и прикрепил к седлу. Он зорко высматривал растения, вооружившись маленькой садовой лопаткой.