Основными политическими узами у германцев являлись не территориальные, абстрактно государственные, как в цивилизованном Средиземноморье, а личные связи с вождем и соплеменниками. Самыми прочными социальными объединениями были кланы, включавшие от десяти до двадцати семей каждый, которые входили в не слишком тесно сплоченные более крупные группы – племена. Вождь племени, или король, по существу являлся военачальником, обычно избираемым народным собранием из одной семьи. Вокруг него собирался комитат – группа близких соратников, которые сражались, пили и ели вместе с вождем. Удачливый военный вождь мог получить повиновение большого числа кланов.

Развитие германских племен до 350 года

В первые три столетия после Рождества Христова среди германских племен, живших близ римских границ, произошли значительные изменения. Малочисленные племена слабели, и возникали более крупные объединения. Сельское хозяйство приобрело большее значение, когда германцы оказались вынуждены оставаться на одной и той же территории, однако свободнорожденные воины часто относились к спокойному земледельческому труду с презрением и оставляли его на долю женщин и рабов, захваченных в межплеменных сражениях. Благодаря путешествиям отважных римских и местных торговцев германцы все больше узнавали о предметах роскоши, изготовляемых в областях, лежащих к югу от них. Они познакомились с письменностью. В IV веке такие племена, как готы, даже были обращены в христианство. Важное место в этом событии занимает посвященный в 341 году в сан епископа гот-христианин Вульфила, который частично перевел Библию на готский язык. Поскольку Вульфила придерживался арианской ереси (см. далее), то и готы стали арианами. Большая часть обращенных германцев также приняла эту форму христианства, явно отличающуюся от ортодоксальных церковных доктрин Римской империи.

Ко времени правления Константина германские народы расселились вдоль всех европейских границ Рима: франки и бургунды на Рейне, алеманны в Юго-Западной Германии, вандалы в верховьях Дуная. Что касается двух больших племенных групп готов, то вестготы удерживали бывшую провинцию Дакию, а остготы расселились на территории Южной России. За этими приграничными племенами жили другие, менее цивилизованные народы, например саксы, лангобарды и прочие.

В то время граница империи уже не являлась четкой линией, разделявшей римский и германский миры. По одну ее сторону свободные германцы, пока еще склонные больше всего ценить воинскую доблесть, медленно становились цивилизованными. На римской же стороне растущая жестокость тоталитарного государства и упадок экономической жизни снижали уровень развития римского мира, а его жизнь неуклонно приобретала военный оттенок. Одетый в брюки германец также становился все более обычным явлением на землях приграничных провинций и даже на улицах городов. Некоторые германцы появлялись в империи в качестве рабов, другие – как торговцы; императоры были склонны закрывать глаза на проникновение на римскую территорию кланов и небольших племен, которые могли бы усилить слабеющую мощь империи. Если бы такое положение дел сохранилось, то римское государство, особенно на Западе, постепенно в течение нескольких столетий просто «растворилось» бы.

Гунны и вестготы

Однако такая «мирная кончина» не произошла, поскольку в степях Азии зародился ураган. Почему в IV и V веках кочевники этой области неожиданно хлынули на цивилизованные земли Евразии, совсем не ясно: мы не видим ни заметных климатических изменений, ни выраженного увеличения численности населения степей. Сначала яростная мощь этого урагана обрушилась на Китай, ослабленный гражданской войной и экономическими проблемами. В начале IV века монгольские кочевники грабили Северный Китай, а также вытеснили других кочевников, которые по-китайски назывались «сюнну», в Центральную Азию. Здесь сюнну, или гунны, смешались с местными племенами, а затем стали расселяться на юг и на запад. После 350 года часть гуннов пришла в Южную Россию. Здесь около 370 года они опрокинули Остготское королевство.

Уцелевшие остготы бежали на запад и начали теснить родственные им племена вестготов в Дакии, которые оказывали давление на проходившую по Дунаю границу и просили императора позволить им войти на территорию римского государства. В начале рокового 376 года император Константинополя Валент дал свое согласие, и вестготы – мужчины, женщины, дети – пересекли Дунай в поисках райской жизни.

С точки зрения продажной имперской бюрократии, на этих пришлых людях можно было наживаться, однако вестготы не считали, что, будучи обычными подданными, обязаны терпеть подобное отношение. Они подняли восстание и в 378 году победили, убив императора Валента в битве при Адрианополе.

Эта победа не повлекла за собой важные последствия сразу, поскольку новый император Востока Феодосий восстановил порядок. Однако чтобы добиться этого, ему пришлось предоставить готам практически автономию под властью их короля. Данный шаг стал началом конца Римской империи в Западной Европе. При этом гунны продолжали нападать на Центральную Европу из Южной России, заставляя встревоженных готов переселяться все дальше на запад. В своем ослабленном состоянии Римская империя не смогла противостоять возникшему давлению.

Вторжение в западные провинции

После смерти Феодосия в 395 году Римская империя была разделена между его сыновьями Аркадием и Гонорием. С этого момента раскол между Востоком и Западом стал постоянным. В критические 400–450 годы ход событий в обеих областях заметно отличался. Римское владычество на Западе было сокрушено, а Восточная Римская империя смогла, пусть и с трудом, пережить эту бурю. Хотя балканские провинции, зависимые от Константинополя, подверглись страшному разграблению, ни у вестготов, ни у других германских захватчиков не было кораблей, чтобы вторгнуться в более богатые земли Малой Азии, Сирии и Египта. Здесь торговля и производства до сих пор были в состоянии обеспечить имперскую казну существенными доходами, которые можно было использовать для подкупа и германцев, и гуннов, чтобы обратить их внимание на Запад. Еще одним благословением стало отсутствие проблем со стороны сасанидской Персии, которой также серьезно угрожали гунны. Римляне и персы даже действовали сообща, чтобы перекрыть захватчикам путь через Кавказ.

Западная империя, которая, как мы видели, была серьезно ослаблена внутренними проблемами, сполна ощутила всю мощь вторжения. Вестготы после смерти Феодосия двигались с Балкан на запад и в конце концов в 408 году прорвались в Италию. Их вождь Аларих в 410 году захватил и разграбил Рим. Имперское правительство тогда смогло временно разместиться в Юго-Западной Галлии. В последний день 406 года смешанная волна германских народов, возглавляемая вандалами, прорвалась через границу, проходившую по Рейну, и проложила себе путь в Испанию, где в 411 году им уступили внутренние территории. Идущие вслед за ними бургунды поселились на обоих берегах Рейна, пока гуннские наемники имперского правительства не изгнали их оттуда. К 407 году римские гарнизоны были выведены из Британии, и в течение следующего поколения англы, саксы и другие народы с побережья Германии начали селиться на этом острове.