Причины такого серьезного положения имели экономическую, социальную и психологическую подоплеку. Производства и торговля заметно выросли в I веке после Рождества Христова, однако теперь они замерли на одном уровне и даже пошли на спад. Бюджет государства при этом продолжал расти. Имперский бюрократический аппарат стал еще более разветвленным, усилившееся давление со стороны варваров увеличивало расходы на защиту границ. Конфликт между нуждами империи и ограниченностью ее экономических ресурсов проявился в знаменитом ответе императора Марка Аврелия солдатам, которые требовали наград после победы: «Все, что они получат сверх и помимо обычной платы, будет выжато из крови их родителей и прочих родичей».

В социальном плане разница между высшими и низшими слоями населения в империи стала еще более резкой и непреодолимой, когда экономическая подвижность начала сокращаться. Ко II веку между «самыми знатными» и «самыми незнатными» элементами общества разверзлась пропасть, вскоре это было отмечено и разным отношением к ним со стороны закона. Если добавить к этой ситуации тот факт, что крестьяне несли еще большее бремя налогов, вероятность серьезных социальных конфликтов становится очевидной. Хотя города увеличили свои «полицейские» силы, в сельской местности постоянно нарастала напряженность, которая начиная с III века выливалась в периодически вспыхивающие восстания и гражданские войны.

Города теряли свое влияние и в культурном отношении, поскольку в III веке национальные особенности и языки, долгое время скрытые за внешним лоском греко-римской цивилизации, начали проявляться снова. Необходимо помнить, что даже в рамках классической цивилизации люди падали духом, размышляя о возможности будущего процветания, и искали новые, более подходящие объяснения смысла жизни.

Разрушение и восстановление (193–284 годы до н. э.)

В III веке эти скрытые проблемы переросли в сметающий все ураган. Внутренний порядок был разрушен, и отчаявшиеся люди превратились в разбойников на суше или пиратов на море, внося свою лепту в царящий хаос. Что касается внешнеполитического положения, то границы империи не выдержали нападений сасанидской Персии на востоке и германских племен на севере. Галлия была опустошена в 253–257 годах и повторно в 275 году и на время отделилась от империи, превратившись в независимое государство. Балканы были разграблены, и даже Афины подверглись нападению. Около 270 года владычица Пальмирского царства Зенобия на несколько лет захватила власть над восточными провинциями.

До 235 года империей правила династия Северов, основанная Септимием Севером в 193 году. Получивший трон в гражданской войне, разразившейся после убийства Коммода, Септимий считал, что нужно больше полагаться на армию. С 235 по 284 год войска с поразительной быстротой возводили на трон и свергали одного императора за другим, поскольку солдаты искали человека, который мог бы их щедро вознаградить, приведя к победе. В то время как потребности государства росли, экономическая структура империи погрузилась в хаос. Следствиями стали безудержная инфляция и обложение населения непомерными налогами. Армейские подразделения, передвигаясь по территории империи в отчаянной попытке сохранить единство государства, своевольно изымали у населения продукты, скот и разные припасы. Эту эпоху сопровождали насилие, жестокость и яростная нетерпимость, которые одинаково проявились в растущей суровости наказаний, в безжалостности бюрократии и в распространившихся по всей империи гонениях на несогласных христиан по приказу Деция в 250 году и Валериана в 257–260 годах.

Ослабевшая под ударами, сыплющимися со всех сторон, Римская империя приблизилась к полному разрушению. Однако довольно примечательно, что этого так и не произошло. Солдатские императоры, возведенные на престол армией, упорно и жестко, хотя и успешно, стремились сохранить единство государства. Хотя им пришлось покинуть Дакию, уступив ее готам, и поселить множество германцев в римских провинциях, в итоге они восстановили границы государства и вновь присоединили к нему ставшие независимыми области. Унаследованные традиции и дисциплина римских армий сохранялись в достаточной степени, дабы легионы смогли одержать победу над германскими племенами, а экономические ресурсы империи были слишком велики, чтобы полностью исчезнуть в одночасье. Возможно, еще важнее было сохранение идеалов общей средиземноморской цивилизации и Римской империи как политического воплощения этой цивилизации. Продолжающее жить желание римских подданных III века оставаться римлянами – это важное подтверждение великих достижений прежних императоров в деле объединения государства.

Диоклетиан и Константин

Римская империя во многих экономических и социальных аспектах так и не оправилась от ужасных потрясений III века, однако практичный политический гений римской системы вновь проявился в серьезной реорганизации государства. Основные шаги, предпринятые последовательно упорными властителями III века, были сведены в единую систему сначала императором Диоклетианом (284–305), а затем Константином, правившим с 306 года Галлией и Британией, с 312 года – всем Западом, а затем с 324 года до самой смерти в 337 году – еще и Востоком. Диоклетиан являлся более дальновидным правителем, почти равным Августу, однако Константин, по сути, предрек будущее, основав Константинополь в качестве новой столицы и терпимо относясь к христианству.

Современные ученые называют это реорганизованное государство Поздней империей. Ее основной целью являлось сохранение политического единства в Средиземноморье и, таким образом, защита классической цивилизации. Способом достижения этой цели стала, по существу, стандартизация жизни посредством распределения между членами каждой крупной социальной группы – городскими чиновниками, крестьянами, солдатами, ремесленниками разных профессий и прочими – особых общественных обязанностей. Поскольку эти государственные обязанности зачастую были обременительными, стало необходимо удерживать подданных на местах путем издания законов о запрете бросать дома или работу и приказов, что сыновья должны выбирать профессии своих отцов. Появилось множество государственных мастерских, особенно по изготовлению оружия и тканей. Диоклетиан также свел фискальные приемы предшествующего столетия в разветвленную систему натуральных налогов для земледельцев и денежных податей для городского населения. Будучи справедливыми в принципе, взимаемые суммы, требовавшиеся для содержания имперских органов власти, все же оказались больше, чем находящаяся в состоянии упадка экономика и население могли выдержать.

Император стоял над всеми. После того как его выбрала армия, он не признавал никаких земных ограничений и представлял себя посланником некоего божества. Например, Константин считал, что ему покровительствуют, во-первых, Солнце, а во-вторых, Аполлон. В конечном итоге он сделал выбор в пользу христианского Бога как наиболее могущественного покровителя, которого смог найти. Императора окружала роскошь, и он соблюдал множество установленных норм. Это было нужно для его прославления и защиты. Императору помогала невероятно разветвленная бюрократия, которая придерживалась строгой иерархии и в конечном итоге на нижнем уровне заканчивалась городскими советами. Однако возможное усовершенствование бюрократического аппарата не может скрыть тот факт, что прежние тонкости и компромиссы, которые давали подданным ощущение значимости, были отброшены. Система сдерживаний и противовесов с целым штатом «шпионов» не могла компенсировать снижение лояльности управляющих или управляемых.