Огоньки порхали вокруг него, а он выставил руку, гладя их.

- Я знаю каждого по имени. Каждого и каждую. Они очень хотели в деревню, чтобы посмотреть в глаза тем, кто их утопил. Но камни не пускали их, пока ты не сдвинула один из них. Вот они и летают по деревне, садятся на дома, в которых когда-то жили. И медленно сводят с ума тех, кто их здесь оставил.

Так вот почему у меня на доме не было ни одного огонька!

Но здесь, на болоте были повсюду. Маленькие детки, которые обрели вторую жизнь…

«Я знала, что они никакое не чудовище…», - екнуло сердце. – «Они любят его! Он заботится о них…».

- Мама, мамочка… - слышались тонкие детские голоса.

У меня на глаза навернулись слезы, когда я вслушивалась в каждый голосок. Они плакали по мамам, которые однажды их здесь оставили.

Один огонек подлетел ко мне, а я впервые услышала его голос так близко.

- Мама, - вздыхал огонечек, вертясь вокруг меня. – Мамочка…

Я закусила губу, видя сотни маленьких деток. Казалось, что все болото светилось сказочным светом, если бы не одно но… «Мамочка!», - пропищал огонек.

- Не плачь, - прошептала я, видя, как он садиться мне на ладошку. – Не плачь, маленький… Или маленькая…

Он был холодный, словно ледышка.

- Не надо плакать, - прошептала я, не зная, можно ли их гладить. – Все уже позади… Как тебя зовут?

- Ваня, - послышался детский голосок, умиливший меня до слез. Ваня… Ванечка…

- Привет, Ваня, - прошептала я, боясь сдуть его своим дыханием. – А меня зовут Иванка…

- А вот и твой Аким, - послышался голос совсем близко. Я испуганно подняла глаза, видя, что болотник уже стоит в шаге от меня. Он разжал руку, а в ней был еще один огонек, который плакал навзрыд.

- Папа… - слышался голосок из чужой ладони. Казалось, что огонек дрожал, словно пламя свечи от дыхания. – Я хочу к маме и папе…

- Он так и не понял ничего… Все они по началу плачут, - послышался голос Хозяина Топи. Он перевел взгляд на другие огоньки, которые играли в догонялки, летая между деревьями. – Потом становится легче. А сначала его нужно держать в руке, чтобы он понимал, что нужен хоть кому-то в этом мире…

Я смотрела на болотника так, словно видела его впервые. Огоньки облепили его одежду. И мне казалось, что он светился. Потом они дружно вспорхнули и снова бросились играть.

- Ты когда-то был таким огоньком? – спросила я, дрожащими пальцами прикоснувшись к съежившемуся огоньку, который плакал детским голосом. Я даже не знала, как можно погладить сгусток света.

- Да. Когда-то, давным- давно… Очень давно, - произнес Хозяин Топи.

- И у тебя было имя? – спросила я, глядя на него.

- Мне его даже дать не успели, - послышался голос, пока я гладила огонек в чужой руке.

Только я протянула руку к огоньку, который пересел в мою растерянную и трясущуюся руку, как вдруг меня схватили за руку.

- Почему ты отказалась? – прошипели мне в ухо, опаляя дыханием. – Почему ты не согласилась?

Я чувствовала, как меня тянут за руку, прижав к себе, но не обнимая.

- Я… - прошептала я, опешив от такого. – В моем мире, кормить комаров любимым женщинами, как-то не принято!

- А мне плевать на твой мир, ведьма, - выдохнули мне в ухо. – Ты сейчас здесь. В моем мире.

- Ты бы мог просто… просто… сказать, что любишь, - прошептала я, чувствуя, как хватка ослабла.

- Что? – послышался голос, а я чувствовала, как слегка разжимаются пальцы на моем запястье.

- Просто… любишь… - прошептала я, чувствуя щекой его рубаху.

- Чтобы я, Хозяин Болот и Топи, полюбил человека? - произнес Хозяин Топи.

- Тогда почему ты держишь? – спросила я, видя свою руку в тисках чужой руки.

- Потому, что не хочу, чтобы ты уходила. Я хочу, чтобы ты была со мной! Всегда! Чтобы ты жила в моем дворце. Чтобы спала рядом. Чтобы носила украшения, которые я дарю, а не закапывала их под сливой! Чтобы я не ждал, когда ты придешь!

Я смотрела в его зеленые глаза безотрывно.

- Ты ведь знаешь, я найду способ сделать так, чтобы по-моему было! – стиснули мое запястье, заставив меня на него посмотреть. Мои побелевшие пальцы сжимали огонек детской души. – На любую подлость пойду. Нет для меня подлости!

Мое запястье сжали еще сильней. Хозяин Топей подался вперед, все еще глядя на меня зелеными глазами.

- Надо будет – чары напущу! Любить меня будешь больше жизни! Ночи не спать, обо мне грезить! Сама на шею бросишься. Сама в болото топиться пойдешь! – прошептал он мне в губы. – А я тебя сам под воду утащу…

- Думаешь, сработает? – прошептала я, боясь повредить огонек в руке.

- Сработает, - послышался шепот в мои губы. – Я все равно могущественней тебя, ведьма. Тебе со мной не справиться!

- Это угроза? – спросила я, поднимая брови.

- Сбежать удумаешь, так не сбежишь! Куда ни пойдешь, болота. Мое царство, - задыхался он, притягивая меня к себе все ближе и ближе. Хотя, казалось, что ближе уже некуда! – А если надо будет, проснешься, а вокруг твоего дома болота! Ни шагу не ступишь за порог! Никого не пожалею. Никого не пощажу. Так что рано или поздно моей все равно будешь!

Этот тревожный и завораживающий шепот, словно поцелуй, касался моих губ. До его губ осталась половинка дыхания.

- Не захочешь по-хорошему, заставлю силой, обманом, подлостью! – шептал голос, а я вдыхала его слова, которые сжимали мою душу не то от страха, не то от волнения.

- Чудовище, - прошептала я, чувствуя, как дрожат мои колени. Мне казалось, что мир вокруг нас сжимается, сворачивается, растворяется.

- А ты думаешь, меня просто так называют Чудовищем Нави? - послышался шепот. – Если нужно – заберу силой… Приручу… Закую в наручники… Но буду осыпать подарками, нежностью, пока ты меня не полюбишь!

Мне на лицо легла рука. Когти слегка впивались в мою щеку, чтобы тут же погладить меня дрожащими пальцами.

- Я ничего не могу с собою сделать,- прошептало Чудовище Нави. – Ничего… Я не знаю, что такое любовь.

В этот момент все встало на свои места. Я вспомнила рассказ Федор Федоровича, как вдруг душу скрутило, словно от боли. Мне казалось, что у меня до сих пор внутри звучит его голос.

Я прошу у него любви, но он ее не знает. Мать его не любила. На кочке бросила. Умирать оставила. Откуда ему про любовь знать?

А вернулась, потому что боялась осуждения. А что в деревне скажут? Куда младенца дела? И тут же золото нашла рядом с ребенком. Вот и забрала. И золото, и ребенка. Мать, которая за деньги полюбила… Вот поэтому он каждой девушке то гребень, то бусы дорогие дарит. Он просто хотел, чтобы его полюбили…