В этот момент из лесу вылетела огромная стая ворон, растворяясь в ночном небе.

- И не было его. У своего болотника спроси, куда детки деваются! – послышался голос Лешего. Только его самого уже не было. Исчез!

- У болотника спросить, куда детки деваются? – спросила я, ужасаясь от мысли, что он похитил ребенка.

Мне стало страшно, когда я представила, как маленький, беззащитный мальчик становится ужином для этого чудовища!

Ноги подкосились, а я опустилась на пенек, не зная, что делать! А вдруг он снова пошел на хитрость, чтобы заманить меня на болота?

- Я должна спасти ребенка! – прошептала я, находя в себе силы встать. – Даже если ради этого придется выйти замуж за Хозяина Топей.

Я поковыляла в сторону болот, боясь, что уже не успела. Поэтому ускорила шаг.

- Если он охотится на детей, то мне с ним делать нечего! – выдыхала я, чувствуя покалывания в боку. Идти пришлось быстро. Мрачный лес уже не пугал шорохами и звуками. Даже страшные глаза, то и дело загорающиеся в темноте, не пугали так, как раньше.

Я шла через деревню, видя, как из-за леса встает рассвет.

- Прокляла она его! Мачеха! К Лешему послала! – ревела мать, снова собирая деревню возле моей избы.- У нее вон, свой! Чужих ей не надобно! А он вечно к папке бегал!

Деревня ополчилась на бедную мачеху, которая прижала к себе грудничка.

- Значит, ты моего сына к Лешему отправила! – рявкнул отец, когда бедная женщина сжалась комочком. – Зря я с тобой спутался! Зря я с тобой связался!

Если бы я не подоспела, то запахло кровопролитием. Мужик покатил свои яблочки раздора к бывшей жене.

- Стоять! – рявкнула я, заслоняя собой бедную женщину. Ребенок разрыдался у нее на руках, а она дрожащим голосом баюкала его. – Только что говорила с Лешим. У него нет ребенка.

- Как?! – ужаснулась деревня, переглядываясь. – Как нет у Лешего? А кто ж тогда?!

Я промолчала, видя, как мужик – раздора, снова перекатил яблочки обратно. Пока он просил прощения, толпа не знала, что и думать.

- А ну марш отсюда! Все! Живо! – рявкнула я, разгоняя любопытных. Но расходиться никто не хотел. И тогда я взмахнула рукой, как бы намекая, что со мной шутки плохи. К моему удивлению с руки сорвался огонь, врезаясь прямо в старую сливу. Слива вспыхнула, а деревня шарахнулась подальше, быстро растекаясь по домам.

- О, как! – удивилась я, глядя на свою руку. – Салют, однако!

Я уверенным шагом прошла всю деревню, направляясь в сторону болота.

Болото было близко. Об этом мне рассказали назойливые комары, которые обнаглели настолько, что паслись на мне стадами.

- Брысь! – сгоняла я их, но они снова гнездились на меня с единственной целью – заставить чесаться!

«Он тебе такое не простит!», - вспомнила я голос Федор Федоровича, еще ускорив шаг. Кваканье лягушек возвестило меня о том, что я пришла. Пологий бережок вел к заросшему камышами болоту.

Рядом закричало чудовище, от которого я подскочила на месте, едва не обделавшись. На меня умными глазами смотрела странная птица, раскорячившаяся на камышах. Мои познания в птицах ограничивались: «Съедобное и ой, какая прелесть!». Но эта птичка не подходила ни под одну категорию. Издав пронзительный звук, от которого лес едва не съежился, птичка улетела.

- Отлично, - прошептала я. – Верни ребенка!

Мой голос утонул в болотных туманах.

- Я кому сказала! Верни ребенка! – крикнула я, видя, как из болота вырастает знакомая фигура. Только лицо у него было непроницаемым, словно маска.

- Какого? – спросил Хозяин Топи, словно мы с ним слабо знакомы.

- Акима. Пропал позавчера. Леший сказал, что он у тебя, - ответила я, глядя в любимые и упрямые глаза. Они смотрели на меня нехорошим взглядом, а вокруг него летал верный Федор Федорович.

- Акима, значит, - произнес голос Хозяин Топей. Я смотрела в его глаза, понимая, что они не любят и, видимо, не любили никогда. – А что мне с этого?

- Проси все, что хочешь, - мрачно отозвалась я, тревожась за судьбу ребенка. Но в сердце дрогнула надежда, что он еще жив, раз со мной торгуются. В моих руках вспыхнул огонь, который я спрятала за спину. Не нравился мне этот взгляд.

- Сражаться хочешь? За ребенка? Какое тебе дело до людей? - с усмешкой произнес болотник. – Или ты решила их защищать? Вспомнила наконец-то зачем тебя притащили сюда два беса? Ребенка я тебе не отдам.

- Ты его сожрал?!! – ужаснулась я, понимая, что огонек надежды потух.

- Победишь, так и быть. Расскажу тебе, где он, - произнес болотник, а в его руках вспыхнуло пламя. Такое же, как и у меня. – Бросай заклинание, ведьма.

Я дрогнула, глядя на свои пальцы. Между ними струился тягучий зеленый туман. «Он – чудовище! Просто чудовище! Он украл ребенка. И, возможно, сожрал его!», - убеждала я себя, но пальцы дрожали, не отпуская заклинание.

- Не хочешь сама? Тогда на счет «три», - заметил болотник. – Раз, два, три…

Я бросила заклинание, целясь выше его головы. Его заклинание летело в меня, как вдруг ударилось о кору дерева, оставив на ней ожог.

- Подумаешь, случайно промахнулся, - заметил болотник, пока мое сердце умоляло его не быть таким упрямым. - А вот от тебя не ожидал… Ладно, скажу как есть.

Я стояла, словно вкопанная, понимая, что есть мужчины, которые отказа не прощают.

- Его утопила собственная мать. Она ненавидела его за то, что он так похож на предателя – отца, бросившего ее ради другой семьи. И чем старше становился мальчик, тем больше он напоминал ей мужа. Это была ее месть мужу, который очень любил сына. И хотел забрать его в свою семью.

- Не может быть, - ахнула я, едва не осев на кочку.

- Она привела его на болото и потащила в воду, - произнес болотник, не сводя с меня взгляда. – Потом бросилась в деревню, рассказывать всем про Лешего. Она рассказала всей деревне, что сынок на мачеху жаловался. И та его, видимо, послала к Лешему. Она надеялась, что муж проклянет новую жену. И вернется к ней.

- Все именно так! Я был там, и все слышал! – донесся голос Федор Федоровича.

- И? Где ребенок? Он жив? – с ужасом спросила я, глядя на Хозяина Топей. То, что я слышала в деревне полностью подтвердилось.

- У меня, - произнес он. Мы стояли друг напротив друга, словно враги. А я со вздохом вспоминала: «сладенькая моя» и поцелуи.

Как будто все было предрешено судьбой. Как начали врагами, так ими и закончим.

- Летите сюда, дети мои, - усмехнулся болотник, взмахнув рукой. Сотни огоньков поднимались из болота, вылетали из леса. Все они окружили его, а я с удивлением смотрела на то, как они ластятся к нему.

- Вот, это мои дети, - произнес болотник. – Каждый, кого утопили в моем болоте. Как ты думаешь, почему я до сих пор не стер деревню с лица земли? Я ведь мог сделать это в любую минуту?