С точки зрения этой самой житейской мудрости, спрашивать мне вовсе было не надо. Меньше знаешь – крепче спишь, как советует та же самая военно-житейская мудрость. Но все-таки меня это очень интересовало. В конце-концов, мы работали под патронажем Министерства Внутренних Дел, а не только Имперской Академии. Под покровом министерства, да еще во время не закончившейся войны вполне получалось работать – ставить эксперименты – не только на каких-то круглоголовых псах. Можно ведь было…

Но профессор, наконец, и сам добрался до прямого ответа.

– Дар Гаал, конечно же мы могли бы сразу задействовать врагов, но… Понимаете, Дар, мне, честное слово, хочется продвинутся и в науке тоже. Выпустить монографию, защитить… Ну, вы понимаете. Но вы хоть догадываетесь, Гаал, насколько наша имперская наука консервативна? Там же одни динозавры! Вот поверьте на слово. И потому… Короче, если эксперименты и опыты будут проведены на людях, то никакая диссертация не пройдет. К тому же, она будет засекречена. И что же мне тогда и академиком становиться секретно, что ли? – профессор снова подмигнул.

До сих пор не знаю, был ли Дорнель Мадисло и вправду таким циником, или попросту напускал на себя, для значимости? Наверное, тут было по чуть-чуть и того и другого. Но вот добряком он не был, это уж точно.

Многие смельчаки отправлялись на сражение с Ие-Чи-Ри-Ки-Ки. Брали с собой стрелы, сети, лопаты для копания ям-ловушек. Никто не возвратился. И никто не нашел от них ничего. От них самих, в смысле. Потому что луки, стрелы, сети, лопаты и даже вырытые ямы-ловушки иногда находили. Иногда ямы-ловушки даже были вырыты полностью и по всем правилам. Только они были пусты.

Потом тигро-змей Ие-Чи-Ри-Ки-Ки снова приходил к вашей цивилизации-племени и наедался до отвала. Порой он спускался с дерева, иногда приползал по земле. Исхода это не меняло.

Да, конечно, чтобы быть таким сильным и прожорливым Ие-Чи-Ри-Ки-Ки надо быть не просто продуктом греха тигра и змеи-анаконды, надо самому быть духом. Духом, воплощенным в неуничтожимую, но все же живую плоть. Именно потому ваши проверенные друзья-духи и боги предков застыдились и ушли. Они уже стары, ваши боги, у них нет силы одолеть того, кто смог породить Ие-Чи-Ри-Ки-Ки и вселиться в его плоть. Потому, вы могли бы тоже сдаться и не тянуть лиану. Отправиться на чужой ужин, всем племенем разом. Пусть будет, что будет. Если предрешено.

Вы могли бы. Могли бы, если бы были просто племенем. Но вы – цивилизация. А цивилизации должны жить. Так велит самый большой и сильный дух. Тот, что витает над джунглями, тот, что освещает и греет лес.

Вы напрягаетесь. Пусть у смельчаков не получилось. Но у цивилизации есть не только прямые пути. Ваши боги с ручными духами застыдились и спрятались, но их можно задобрить. Можно позвать. И можно услышать. Если вы их задобрите хорошо – они посоветуют. Просто, надо просить и просить. Не отчаиваться. Верить в собственных духов, в их силу. Верить так, чтобы эта сила вернулась.

Когда-то получается. Духи снисходят. Возвращают свой лик на место и говорят. Колдун слышит и запоминает. Потом он делает.

В сложнейшем многообразии живого леса вокруг имеется Существо. Оно не простое. Оно – перевертыш. Наверное, оно тоже дух. Дух, любящий менять свои отражения и перевоплощаться. Но для перевоплощения ему нужны зеркала. Живые и разные зеркала. Надо сделать так, чтобы в одном из воплощений Существо-Дух полюбило лик человека. Существо зовут Круку-Круку, что значит, Всегда Разный.

Когда это Круку-Круку полюбит лик человека и станет жить в его зеркале, надо сделать, чтобы его следующим зеркалом стал Ие-Чи-Ри-Ки-Ки.

Дух-Существо Круку-Круку любит перевоплощения и новые отражения себя. Но когда Круку-Круку надоедает старое зеркало, оно его разбивает и забирается в новое. И значит, если все будет правильно, а ваши духи в это верят, то рано или поздно Существо-Дух Круку-Круку призовет к себе новое зеркало – Ие-Чи-Ри-Ки-Ки. Затем оно войдет в него, но конечно разобьет старое зеркало – лик человека. Бояться не надо. Один человек – это не цивилизация, и даже не племя.

Надо просто помнить, что Круку-Круку – Существо-Перевертыш. Когда-нибудь ему надоест новое отражение в зеркале, и зеркало разобьется. Круку-Круку уйдет еще куда-нибудь. Но не забудьте, всё в мире идет по кругу и замыкается в круг. Вам надо чтобы Круку-Круку был всегда под рукой, ибо только он способен справиться с Духом-Чудовищем Ие-Чи-Ри-Ки-Ки.

Вот чему моя мягкая сущность действительно от людей научилась, так это оценке времени. Понятно, не только моя. Всей малой стаи. Но каждая все-таки в разной мере. Оно и понятно. У народа голованов ведь как? Ночь – день, ночь – день. Ночью охота на спящую дичь. Бери ее тепленькой, откусывай с хрустом головы дремлющим пташкам: они ночью и кудахтать-то побаиваются. Окружай, остановившихся на дрему, жирафчиков: если и побегут, то сослепу все едино ноги да шеи по-переломают – далеко не скроются. Днем охотимся за подвижной. Той, что ночью затаилась так, что днем не найти. Эх! Гав-пригав! Чудесное это дело – загон каких-нибудь кабанчиков среди бела дня, но под пологом родного леса.

Однако все же, поминутная выверенность, как у народа людей с их тикалками, тут не требуется. Спугнутое стадо бежит так, что слышно за километры. Ну, это если по-человечьи попугаить и считать. Короче, за сто полос препятствий, если ее мерить шагом просто вдоль, а не карячиться по всем дверно-оконным проемам и лабиринтам с бревнами. А вот народу людей, тем требуется эта самая секундная выверенность: к тому приучил бог Железа. Вот именно она моей мохнатой сущности тогда и пригодилась.

Ведь ясно же, то, что в одном случае – косточка в закутке, то, в другой раз – капкан зубов сухопутного крокодила. У народа людей все отчеканено по минутам. Туда часовой пошел, через столько-то вернется. Патруль чешет вокруг объекта вообще, считай по секундам этим. А что секунды те считать? С дыхалкой собственной соизмерил, вот и готов секундомер не хуже чем у народа людей. Даже лучше. Тот таскай с собой – карман для этого нужен – а тот, что с выдохом-вдохом состыкован, тот никуда уж не денется. И у наших сущностей к тому же, память вся при себе, не то, что у людей – выносная на листочках. Короче, если секундомер удосужился с собой самим пристыковать, тогда никакие людские шалости не страшны.

Потому, когда моя сущность со сторожем разобралась, то тут же, по шуму шагов отметила, когда патруль прочапал обувью, а по дыхалке, когда назад повернет. Кое-что вполне успелось. Например, заглянуть в гостиничные номера, к Злому Доктору. Надо бы было и к Доброму, но секундомер дыхательный, показал, что тогда точно до патруля не успеть. Да еще и до зажигания прожектора на большой вышке.

Тут даже повезло. Мягкая Пещерная Лапа вроде подсказывала, что надо будет искать только по запаху, а оказалось, что Злого Доктора вполне можно найти и по храпу. Все же, из угла с вольерами столь тонкую (на дистанции, понятно) человеческую вещь, как храп, не расслышать. Ну, а у двери гостиницы – просто «зубоскалы» в боевой колонне ревут моторами. Конечно, там снова сторож. Пришлось отвлечься на… три секунды этих людских. Ну, а потом и Злой Доктор.