— Симпатизируешь сталтехам? — не удержавшись, усмехнулся Саид.

Егор пожал плечами.

— Здесь у нас нет друзей. Значит, и симпатий быть не может, — отрезал он, затем внимательно осмотрелся и добавил: — Нам нужно пройти еще примерно километр. Бульвар, пересекающий город, упирается в горы. Думаю, там расположен участок взорванного серпантина. А в зданиях на ближней окраине промзоны сталтехами организованы засады. Просочимся между ними и начнем восхождение.

— Ну, посмотрим. — Апостол взглянул на Дарлинг, не принимавшую участия в споре.

Титановая Лоза пристально смотрела вдаль, туда, где высился загадочный комплекс зданий.

— Ждешь моего мнения?

Апостол кивнул.

— Я согласна с Егором. Доберемся до здания, проверим его, а там уже будем что-то решать, по обстановке.

* * *

Аскет оказался прав.

Под прикрытием мощного, сформированного Лозой искажения они пересекли широкий бульвар и вышли к приземистым промышленным зданиям, расположенным уступами, на выровненных скальных площадках, соединенных участками взорванного серпантина.

Внутри строений сканеры фиксировали многочисленные группы сталтехов.

— Впереди мины, — предупредил Егор. — Примитивные, скорее всего самодельные, но от сканеров хорошо защищены. Корпуса из пластика…

— Как ты их определяешь?

— Потом расскажу. — Аскет указал на выступ скалы, нависающий над взорванным фрагментом серпантина. — Взберемся на уступ, оттуда начнем восхождение к уцелевшему участку дороги.

— На скале снайпер, — предупредил Саид.

— Я сниму. — Егор достал нож. — Прикройте меня.

* * *

Аскет двигался бесшумно и осторожно.

Он поднимался без снаряжения и страховки, полагаясь лишь на собственную силу и ловкость. Оставшимся внизу сталкерам первая минута его рискованного восхождения показалась едва ли не вечностью.

Ему оставалось преодолеть всего пару метров, когда из-под ноги внезапно сорвался камушек, с отчетливым звуком ударился об осыпь и покатился вниз по склону.

Снайпер, засевший на скале, тут же насторожился.

Дарлинг не шелохнулась. Она хоть и ощущала внезапное обострение ситуации, но продолжала прикрывать Аскета искажением. Саид и Апостол, не сговариваясь, вскинули оружие.

Между группой сталкеров и ближайшим промышленным зданием всего метров двадцать. При внезапном огневом контакте отходить некуда.

Саид медленно повел стволом лазерного излучателя.

Апостол едва успел удержать напарника от рокового выстрела — голова сталтеха появилась на фоне светлеющего неба, тот выцеливал кого-то из странного (на первый взгляд) оружия.

Саид не опустил армган, лишь взглядом дал понять: все нормально, страхую, мало ли что?

* * *

Аскет, вовремя заметивший движение, распластался по скале, благо свежие сколы горной породы давали возможность быстро и надежно закрепиться, — метрах в полутора над ним появился силуэт сталтеха, вооруженного… «СВК»[18]!

Егор не успел метнуть нож. Над головой сухо ударил одиночный выстрел, в ответ по позиции снайпера щедро резанули очереди из импульсных орудий небольшого калибра.

Все произошло в считаные мгновенья. Тело сталтеха отшвырнуло от края обрыва, вниз с грохотом посыпались выбитые очередями камни, и вдруг оконные проемы окрестных здания щедро зачастили огнем: засевшие внутри группы сталтехов заметили отряд механоидов, пытавшихся совершить обходной маневр и выйти к участку подорванного серпантина.

Бой вскипел мгновенно и яростно.

Два десятка беспилотников обрушились на позиции сталтехов с воздуха — им потребовалось меньше минуты, чтобы обратить в руины внушительных размеров здание, еще с полсотни механоидов, модернизированных в городищах Пустоши, передвигались по земле, пытаясь с хода преодолеть коварную каменную осыпь и ворваться на вырезанную в скалах площадку.

Глухо ударили взрывы. Передовые механоиды подорвались на минах, но это не остановило атаку.

Егор быстро вскарабкался на выступ, закрепил трос, сбросил вниз разматывающуюся на лету бухту, а сам, подобрав оружие, выпавшее из рук сталтеха, бегло осмотрел его и, признав годным, припал на одно колено, открывая огонь.

В начавшейся суматохе вскипевшего внизу боя никто не обратил должного внимания на внезапно ожившую позицию снайпера.

Аскет действовал решительно. Его сознание, несмотря на поставленные противником помехи, зафиксировало энергоматрицы механоидов, разум мгновенно проанализировал общую картину схватки, доли секунд потребовались, чтобы понять — позиции сталтехов не продержатся и нескольких минут — их уничтожат атакой с воздуха.

Исчадия техноса, внешне напоминающие стрекоз полутораметровой длины, действовали методично, не допуская ошибок, не обнаруживая себя, — они рассредоточились над зданиями, генерируя локальные искажения реальности, и вели избирательный огонь, целясь по показаниям сканеров. Очереди импульсных орудий пробивали стены построек, в буквальном смысле выкашивая оборонявшихся там сталтехов.

Тщательно прицелившись, Егор произвел еще несколько выстрелов.

В ночном небе внезапно вспухли три оранжевых сгустка пламени, по крышам цехов забарабанил дождь осколков, и защитники зданий наконец заметили парящих в небе металлических стрекоз, обрушив на них ответный огонь.

Аскет опустил оружие.

Дело сделано. Теперь заслон, защищающий подступы ко взорванному участку серпантина, просто так не собьют.

Над краем обрыва показались голова и плечи Саида. Ловко вскарабкавшись на уступ скалы, он тут же откатился в сторону, занял позицию и цепко обежал взглядом панораму разгоревшегося с новой силой боя.

— Зачем стрелял?

Аскет протянул руку, помогая Дарлинг подняться на скальную площадку.

— Много нам толку, если технос захватит дорогу? — вопросом на вопрос ответил он.

— Будем защищать сталтехов? — гневно спросил Саид.

Егор промолчал. Адепты Ордена всем хороши, но вот к дисциплине, вне рамок группировки, не приучены. Много вопросов, ненужных препирательств, неожиданных, спонтанных и не всегда верных действий.

— Дарлинг, на два слова, — попросил он.

Саид насупился, вернувшись к своим прямым обязанностям, — наблюдал за обстановкой, пока Апостол завершал восхождение и сматывал трос.

— Ну? — Титановая Лоза вопросительно посмотрела на Егора.

— Дарлинг, мы должны хотя бы на время стать боевой группой. Иначе нам не выжить.