* * *

Саид преодолел две трети рискованного спуска и крепил последний трос.

До комплекса зданий с логотипом «DRG» на крыше оставалось еще метров пятьсот холмистого пустыря. Утренний туман, ограничивший видимость, постепенно таял, отдельные полосы еще плавали в распадках между щебневыми возвышенностями, стрельба в городе стихла, и это настораживало.

Спустившись до конца троса, сталкер прыгнул с пятиметровой высоты, но приземлился неудачно — вес бронированной экипировки не позволил сохранить равновесие, и он кубарем скатился по отлогому оползню щебня.

Хрупкая тишина давила на нервы. «Аскет, конечно, молодец, тут никто не спорит, провел в обход практически без боя, но что нам толку от исследования странной постройки? Людей мы здесь вряд ли встретим», — размышлял Саид, вставая на ноги. Наметив ближайшее укрытие, он резво припустил к строительному механизму, давно остановившемуся, уже вросшему в почву на склоне пологого холма.

Клочок чуждого пространства, по которому они блуждали уже вторые сутки, не вызывал у сталкера ничего, кроме чувства обреченности. Да и здания, к которым так упорно стремились Лоза и Аскет, в понимании Саида являлись объектами, принесенными сюда одной из пульсаций. Что за тайну они могли скрывать? За годы скитаний по Пятизонью он повидал десятки строений, вырванных из иных регионов планеты и перемещенных за тысячи километров прихотью периодически повторяющихся локальных катастроф.

Как правило, в таких архитектурных артефактах гнездилась всяческая дрянь, реже находили убежище сталкеры…

Он вновь осмотрелся.

Кромешная тьма сменилась бледными сумерками. В пепельно-серых оттенках занимающегося утра угловатые постройки странного комплекса выглядели давно заброшенными.

— Я на позиции. Можно начинать спуск, — доложил он по связи.

* * *

Среди медленно тающих полос тумана то и дело возникали легкие завихрения, похожие на слабые дуновения утреннего ветерка.

Саид напряженно следил за обстановкой, ему казалось, что импланты фиксируют каждую мелочь, каждый камушек, кибернетические расширители сознания работали на полную мощность, он видел, как испаряется сконденсировавшаяся за ночь влага, как зародившийся ветерок играет полосками серой хмари, но не замечал в движении воздуха ничего необычного.

Апостол преодолел спуск, спрыгнул, удержал равновесие, присел, осматриваясь.

Следом начал спускаться Аскет, наверху теперь осталась только Дарлинг.

Она внимательно следила, как над пустырем тает и рвется эфемерное покрывало, вот недалеко от позиции Саида тускло блеснул металл, и Титановая Лоза машинально отреагировала, послав в том направлении серию сложных сканирующих импульсов, рассчитанных на обнаружение метаморфа.

Мир лопнул.

Пространство пустыря, где среди щебневых холмов немо возвышались строительные механизмы, вдруг ожило. Туман мгновенно исчез, будто его и не было, десятки активных сигнатур, двигавшихся под прикрытием глобального искажения реальности, внезапно обозначились полыхающими в ее сознании контурами исчадий техноса.

Четыре группы механоидов двигались через пустырь по направлению к комплексу зданий. Сейчас они находились между позициями спустившихся вниз сталкеров и загадочной постройкой.

Доли секунд ситуация балансировала на зыбкой грани — сталкеры оцепенели от неожиданности, а исчадия техноса еще не определили, что вуаль искажения сорвана.

Группа из семи бронированных чудовищ, вырвавшись вперед, медленно приближалась ко входу в загадочный комплекс, чуть позади по ложбинам продвигались шипастые шары — усовершенствованные техносом варианты «перекати-зоны». Они окружали постройки с явным намерением организовать защитный периметр, а из темного разлома проспекта на границе промышленной зоны и пустыря двумя металлическими змеями выползали колонны механоидов помельче — десятки ЭРЗов, многочисленные рапторы и так называемые «новоделы» — механоиды, пока еще не получившие конкретных названий, созданные техносом в исполинских городищах Пустоши.

Среди окраинных зданий смутно ощущалась сложная, не поддающаяся мгновенной идентификации сигнатура, скорее всего там затаился какой-то необычный механизм, обеспечивавший маскировку отрядам техноса.

Прорвались они через линию укреплений, обороняемую сталтехами, смяв защитников, или просто просочились через нее под прикрытием глобального искажения, имитирующего густой туман, оставалось лишь гадать.

* * *

Ситуация балансировала на грани лишь доли секунды.

Сорванная Титановой Лозой маскирующая вуаль больше не скрывала отряды техноса, и внезапно произошло непредвиденное: с вершины пирамидального здания по механоидам ударила батарея тяжелых импульсных орудий, массивные люки на верхних этажах комплекса вдруг начали открываться — зубовный скрежет работы застоявшихся без дела механизмов огласил окрестности, и…

Первая серия разрывов ударила по скоплению механоидов, зажатых тесниной проспекта, несколько десятков механических тварей разорвало, часть снарядов попала в здания, и те вдруг начали оседать, погребая под обломками стен множество исчадий техноса.

Бой вскипел мгновенно.

Оказалось, что в загадочном комплексе скрывалось немало защитников, они оставались настороже и, заметив надвигающуюся угрозу, тут же начали действовать.

Ответный удар техноса последовал мгновенно.

Пять захваченных скоргами планетарных танков, подобравшиеся к главному входу в исполинское здание, открыли ураганный огонь из башенных орудий. Тяжелые снаряды каким-то чудом сохранившегося штатного боекомплекта пробивали многометровые бетонные стены, взрываясь внутри помещений: земля содрогнулась, из огромных проломов наружу выметнуло ревущие столбы пламени, по стенам здания с оглушительным грохотом вдруг пробежали первые трещины.

Два потока механоидов мгновенно разделились на мелкие группы, они рассредоточились, занимая доступные укрытия, и тут же включились в схватку, ведя подавляющий огонь по обнаруженным узлам оборонительных позиций.

Перекати-зоны озарились частыми вспышками лазерных разрядов, они атаковали бетонное ограждение, выбивая целые секции, открывая бреши для прохода к стенам зданий.

Планетарные танки, израсходовав оперативный боекомплект, начали перезарядку, и тут со стороны объездной дороги по ним ударили стационарные генераторы СВЧ-импульса.

Тяжелые бронированные машины, способные выстоять под шквалом снарядов, не выдержали мгновенного нагрева — импульсы сверхвысокочастотного излучения раскаляли их изнутри. Пять ослепительных сгустков пламени вспухли на пространстве обширной парковки, чудовищной силы ударная волна рванула во все стороны, сметая ограждение, опрокидывая механоидов, превращая в руины мрачные неосвещенные здания на границе промышленной зоны.

Исчадия техноса, получив сокрушительный удар, ни на мгновенье не остановили атакующий порыв: они лавиной устремились вперед. Сверху их атаку прикрывали два десятка уцелевших в боях летающих механоидов, они обрушились на позиции снайперов, пытаясь выбить тех с господствующей высоты.