— А где их искать, умник? Посмотри вокруг! С кем разговаривать? У кого спрашивать?! У механоидов? У сталтехов?

— Возьми себя в руки! — Аскет не собирался терять время на пустые препирательства. — Тут есть единственное здание нашей, человеческой архитектуры!

— Если технос еще не сровнял его с землей! И вообще, откуда здесь могут взяться люди?! Все видели город! Он чужой!

— А здание?

— Да его занесло сюда пульсацией! Непонятно разве?! Как этот обломок московского небоскреба в Пустоши!

Дарлинг прикоснулась к плечу Апостола.

— Очнись.

Апостол внезапно замолчал, затем махнул рукой, подбирая с земли оружие.

— Проехали. — Он вновь покосился на исполинские башни. — Все решили, так пошли. — Развернулся и зашагал в сторону ближайшей улицы, рассекающей руины.

Саид лишь молча покачал головой, глядя вслед напарнику.

— Нервы. Сейчас пройдет. — Аскет кивнул Саиду. — Прикрой его. До ближайшего перекрестка по моим сканерам все чисто. Там остановимся, решим, как действовать. Дарлинг, — он обернулся, — пошли.

* * *

Бой полыхал в нескольких километрах от мрачного комплекса зданий, к которому пробирались сталкеры.

Широкий бульвар делил город на две неравные части — именно тут, где горная долина резко сужалась, превращаясь в ущелье, исчадия техноса внезапно встретили ожесточенное сопротивление: сталтехи организовали сплошную линию обороны, закрепившись в приземистых зданиях, похожих на цеха промышленного комплекса.

Сталкеры наблюдали за происходящим с небольшой возвышенности. Прошло четыре часа после неудачной попытки прорваться к расположенной в центре города зоне тамбура. За это время они миновали захваченные техносом кварталы руин, вышли к невысокому, лишенному растительности холму, поднялись по склону и остановились у подножия отвесных скал.

Отсюда панорама развернувшегося сражения была видна как на ладони.

Механоиды накатывались волна за волной, но их атаки захлебывались, исчадиям техноса приходилось передвигаться по открытому пространству широкого бульвара, где их в буквальном смысле выкашивало кинжальным огнем с заранее оборудованных позиций.

— Снайперы! — Дарлинг указала на крутые, почти отвесные стены сужающегося ущелья, на фоне которых в сумеречном освещении были отчетливо видны вспышки одиночных выстрелов.

— Вижу… — Егор мысленно намечал предстоящий маршрут. Здание с покосившимся логотипом на крыше возвышалось мрачной неосвещенной громадой в конце проспекта, рассекающего оборонительную линию сталтехов, делящего окраину города на две ассиметричные промышленные зоны.

Проспект (сталкеры пользовались привычными для человека названиями, характеризуя планировку и архитектуру города), с одной стороны, являлся слабым участком оборонительных сооружений, а с другой — вполне мог оказаться заранее подготовленной ловушкой.

— Что думаешь, Егор? — Апостол исследовал крутые склоны и пришел к выводу, что пробираться в обход кипящей внизу схватки будет сложно. — Может, все-таки прорвемся по проспекту?

Аскет отрицательно покачал головой.

— Поясни, — насупился Апостол.

— На месте сталтехов я бы заманил механоидов на проспект, продемонстрировав ложное отступление, а затем уничтожил перекрестным огнем из прилегающих зданий, — пояснил Егор.

— Думаешь, они такие умные?

Егор пожал плечами.

— Ты сам говорил, что лезть в пекло неразумно, — напомнил он адепту. — Мы не понимаем, что тут происходит. Портал блокирован. Устройства скорее всего сработали автоматически, но есть шанс, что существует механизм их дистанционного отключения.

— К чему ты клонишь?

— Я пытаюсь размышлять логически. Технос не в состоянии подтянуть подкрепления, но взгляни — механоиды рвутся вперед, невзирая на возрастающие потери. Город они разрушили, среди руин достаточно энергополей и зарослей автонов, так почему бы им не остановиться на достигнутом?

— Считаешь, перед ними стоит конкретная задача?

— Да, и она пока не достигнута. Если рассматривать уцелевшие постройки, то я вижу только одну достойную внимания цель — комплекс зданий с логотипом «DRG». Возможно, что именно там базируется система, управляющая устройствами, заблокировавшими зону тамбура?

— Боюсь, ты все усложняешь.

— Нет, — спокойно ответил Егор. — Технос выстроил в Пустоши огромные городища, сформировал целую армию механоидов, бросил их сюда. Зачем? С какой целью?

— Не знаю, — нехотя признал Апостол. — Меня сейчас меньше всего волнуют разборки сталтехов и механоидов.

— Зря. Технос рационален. Организованное им вторжение потребовало не только серьезной подготовки, но и огромных ресурсов. Ни одна машина не станет заниматься бесцельным расточительством. Даже примитивы, управляемые дикими колониями скоргов, не склонны к тупой нерациональной агрессии.

— Ладно. Я соглашусь — у них есть цель. И механоиды ее достигнут, можешь быть уверен!

— А я и не сомневаюсь. Сталтехи обречены. Они грамотно обороняются, но технос хорошо организовал тылы. Сам же видел, как поврежденных механоидов реставрируют в зарослях автонов.

— Я не понимаю одного, Егор! Как нам выжить? Как выбраться из этой передряги?

— Опередить технос, — ответил Егор. — Первыми добраться до того таинственного комплекса, узнать, что именно в нем скрыто. — Он взглянул на отвесные стены ущелья. — Двигаться будем в обход.

— По скалам? Без снаряжения? Сколько времени потеряем?

— Проследи за снайперским огнем. Ничего не замечаешь?

Апостол на некоторое время умолк, затем ответил:

— Позиции вытянуты в линию. Примерно на одной высоте.

— Думаю, там проложена дорога, врезанная в горный склон. Нижний сегмент трассы наверняка выполнен в виде серпантина. На месте сталтехов я бы подорвал его, а осыпи заминировал.

— И как нам действовать?

— Подняться по скалам до позиций снайперов, — ответил Аскет. — Затем совершить марш-бросок, по уцелевшему участку дороги выйти в тыл обороняющимся сталтехам и спуститься вниз уже в районе интересующего нас здания. Сэкономим время, боеприпасы и нервы. Тросы у всех есть?

— Тросы-то есть. А со снайперами что станем делать?

— Постараемся проскользнуть незамеченными. Среди нас три метаморфа.

— Механоиды уже наверняка отследили схему огня, — высказал сомнение Саид. — Не нарвемся на их попытку атаковать господствующие высоты?

— У изделий техноса есть один существенный недостаток, — ответил Аскет. — Отсутствие боевого опыта. Не забывай, основу сил вторжения составляют примитивы, модернизированные в городищах Пустоши. Нарвутся на засады, минные поля, откатятся, потом попытаются снова. Мы успеем проскочить.