— Наш обратный билет. — Сталкер коснулся уже отвердевшей пластиковой скорлупы, в которую запаковал свой жутковатый трофей.

— Уверен?

— Нет, конечно. Но надеюсь. Нужно в темпе уходить к основанию вихря. Неизвестно, как активируются устройства сталтехов и есть ли тут вообще зона тамбура.

— Я никуда не пойду! — категорично произнес Аскет, присев на выступ огромного непонятного устройства. Лазерный разряд задел его ногу, и он, морщась от боли, стягивал небольшими скобками края длинного бескровного пореза.

— Ну, конечно! — Апостол постепенно терял самообладание. — Мы же должны узнать все тайны, прежде чем сдохнуть! Очнись, Егор! — обратился он к Аскету. — Тебе мало досталось за последние сутки?! У нас есть маркер, снятый с механоида, теперь, надеюсь, удалось заполучить аналогичное устройство сталтехов! Вовсе незачем участвовать в побоище, которое устроил здесь технос! Мы возвращаемся!

— Нет! — в тон Егору отрезала Дарлинг. — Прежде мы доберемся до противоположной окраины города!

Ее слова не на шутку разозлили Апостола.

— Дарлинг, я все понимаю! — Он попытался говорить спокойно, но не получилось. — Кто-то нанес тебе и Егору эти проклятые голографические отметины с тремя буквами, как на том здании, куда ты рвешься, но есть же предел разумному риску! Если маркер сталтеха сработает, мы сможем вернуться сюда в любое время!

— Мы никуда не уходим! — резким, не терпящим возражений тоном вновь произнесла Титановая Лоза. — Механоиды вскоре сровняют город с землей. Ускользнем сейчас — вернемся уже на руины. И ничего не узнаем, будет поздно!

— Приказываешь мне?! Потому что ты — приемная дочь командора? — Апостол покачал головой. — Нет, Дарлинг. Твое стремление умереть или узнать истину — уже перебор! Нам всем необходима передышка! Метаболические импланты едва держат нас на ногах! Боеприпасов нет.

— Есть боевые импланты. Здесь сильна энергия Узла, — упрямо настаивала на своем Дарлинг. — Ты прав, Апостол, я отказалась от командования капитулом. Простой разведчик Ордена действительно не может приказывать тебе. Уходи, раз так решил! — Она обернулась: — Егор, ты со мной?

Аскет лишь кивнул, продолжая «штопать» рану на ноге.

Молчавший до сих пор Саид укоризненно покачал головой.

— Дарлинг права, — произнес он, к немалому удивлению и досаде Апостола. — Вернувшись позже, мы найдем здесь еще одно городище скоргов. Сталтехи проиграли битву. Если рискнуть, то сейчас.

— И чем будем воевать? — Апостол исподлобья взглянул на остальных. — Видели, сколько механоидов переместилось сюда из Пустоши? По границе еще не разрушенных кварталов проходит натуральный фронт! Там, — он кивнул в сторону, откуда доносился рокот боя, — плотность изделий техноса на один квадратный метр превышает все разумные пределы. Не помогут ни искажения реальности, ни иные ухищрения! Только силовой прорыв, который — самоубийство!

— Теряем время. — Дарлинг оставалась непреклонна. — Пусть каждый решает за себя. — Она рывком перевернула тело одного из сталтехов и вдруг резкими точными взмахами ножа отсекла его «руки», вместе со встроенным в них оружием. Не обращая внимания на капельки крови и обильно выступившую на срезах серебристую субстанцию, она изучила обе конечности, затем, придя к определенному выводу, соединила их, так что трехпалые кисти соприкоснулись, затем скрепила получившуюся конструкцию тонкой прочной полоской с клейкой поверхностью — при помощи подобных «прилипал» размножались некоторые редкие виды автонов.

— Мне нужно заряженное «Сердце зверя», — произнесла она.

Апостол встал, хмуро взглянул на Дарлинг.

— Держи. — Он протянул ей компактный энергоблок. — Еще «липун» есть?

Титановая Лоза кивнула. Подключить источник энергии к собранному из двух половин генератору сверхвысокочастотного излучения не составило особого труда для такого опытного мнемотехника, как Дарлинг, и через минуту она уже держала в руках готовое к бою оружие.

— Лоза, отойдем, поговорим.

— О чем? — Дарлинг критически осмотрела собранный и приведенный в боевую готовность СВЧ-генератор. «Дистанция эффективного воздействия около тридцати метров, — мысленно прикинула она. — Энергии примерно на двадцать выстрелов».

Заметив, что Апостол по-прежнему выжидающе смотрит на нее, девушка кивнула.

Они отошли в глубину помещения.

— Ну, что ты хотел сказать?

— Лоза, ты прекрасно знаешь, я не трус. Позволь хотя бы Саида отправить с донесением в Орден? Портал недалеко, большинство механоидов развивают атаку, сейчас самое время попытаться! Ну, услышь меня, на минуту отключи эмоции!

Дарлинг с вызовом взглянула на Апостола, а затем вдруг… кивнула.

— Хорошо. Вы с Саидом пойдете вдвоем. — Она присела на край непонятного устройства. На миг ее лицо стало прежним — спокойным, сосредоточенным, взгляд утратил лихорадочный блеск, и в нем прорвалась дикая, стирающая эмоции усталость. — Ты прав, и не смотри на меня так. В тебе говорит преданность Ордену, верно?

Апостол молчал.

Тяжелые мысли переполняли рассудок. Разум подсказывал одно, душа — другое, и не было мира внутри, все полыхало, как тот город снаружи.

Четыре года адепты Ордена пытались разгадать тайну Узла — пространственно-временной аномалии, оставившей на Земле след в виде пяти зон отчужденных пространств, где погибло все живое и процветал технос. Они рисковали, выходя навстречу пульсациям, по крохам собирали крупицы истинных знаний о непостижимых для человека структурах, но технос оказался на шаг впереди. Исчадия высочайших технологий, инициировавшие собственную эволюцию, раньше людей овладели сокровенными знаниями, создали устройства для адресного перемещения в недоступные для сталкеров пространства и уже вели тут свою, непонятную людям борьбу.

Устройство, демонтированное с механоида, перебросившее их сюда, в буквальном смысле жгло ладонь Апостола.

Дарлинг взглянула на него.

— Не отвечай. Я понимаю тебя. Кто-то из нас действительно должен вернуться. До зоны тамбура пойдем вместе. — Титановая Лоза встала. — Если твой план сработает, приведешь подкрепление.

— А вы? — вырвалось у Апостола.

— Мы с Егором попытаемся прорваться к зданию с логотипом «DRG». Это не обсуждается. — Она протянула адепту собранный СВЧ-генератор. — Осторожнее, он превращает материальные объекты в плазму. Стрелять лучше из-за укрытий, учитывая состояние нашей защитной экипировки. И не говори ничего. — Она, не оборачиваясь, пошла назад, к центру зала.

Саид, возившийся с трофейным оружием, поднял вопросительный взгляд.

— Вы с Апостолом возвращаетесь в Орден.

Аскет, снаряжавший магазин «ИПК» н-капсулами, промолчал. Ему и так все было очевидно. Компромисс между здравым смыслом и безумным желанием вырвать тайну этого аномального пространства неизбежно вел к разделению группы. Так должно было произойти.