Схватка с исчадиями техноса не предполагает позиционной перестрелки — большинство укрытий ненадежно, неподвижность — верная смерть, но многие узнают элементарные истины слишком поздно…

Еще секунда, и в нескольких метрах от Егора плеснуло пламя близкого разрыва — парализованная встречным излучением колония скоргов не справилась со сложным маневром, и управляемый ею техномонстр врезался в землю, вторая тварь, огрызнувшись из курсовых орудий, начала резко набирать высоту, проигрывая те самые роковые мгновенья, — вслед ударил «ИПК» Егора; н-капсулы испятнали броню беспилотника ртутными кляксами попаданий, и тот мгновенно сошел с курса, перевернулся через крыло, задел огрызок стены и потонул в черно-оранжевом сгустке пламени.

Бешено молотилось сердце.

Сознание, мобилизованное в короткой схватке, на миг помутилось, Егор споткнулся, перед глазами все двоилось, он ударился плечом об угловатый обломок, но не ощутил боли, лишь запредельное напряжение медленно отпускало, пробегая по мышцам волнами бесконтрольной дрожи…

Он машинально схватился за подвернувшуюся под руку изогнутую металлическую балку, удержался на ногах, чувствуя, как возвращаются обычные человеческие ощущения — сквозь разорванную перчатку пальцы осязали шероховатую холодную поверхность, в горле першило, дыхательная маска сбилась набок, в полуметре от него истекала дымом цепь рваных воронок — выпущенная механоидом очередь вспорола землю так близко, что в ушах все еще стоял звон от разрывов…

Над руинами, тонко завывая двигателями, неслись две гарпии.

КТО?

— Дарлинг?!

Лоза не ответила, и Егор почувствовал, как внутри все похолодело, оборвалось.

Исчадия техноса начали синхронный разворот.

На частоте связи слышалась чье-то прерывистое дыхание, затем вдруг осипший голос Апостола отпустил проклятие в адрес «липуна» — видимо, оружие, собранное при помощи липкой артефактной субстанции, разъединилось на части в самый критический, неподходящий момент…

Егор крутанул магазин «ИПК», меняя тип боеприпасов. Механоиды атаковали позиции адептов — метрах в двухстах по направлению к зоне тамбура земля, поднятая разрывами, сгорала в черно-оранжевых всплесках пламени, в ответ дважды ударили лазерные излучатели Саида, одной из гарпий срезало фрагмент крыла, и механическая тварь, потеряв стабилизацию, ушла в крутой неуправляемый вираж.

Сканеры на дистанции в двести метров давали недопустимое количество помех, сказывалось близкое соседство чудовищного вихря энергий, контур механоида в мысленном восприятии казался расплывчатым, но тут выручила старая добрая оптика, Егор прильнул к снайперскому прицелу и выпустил короткую очередь на упреждение.

От корпуса механоида брызнули осколки, затем из пробоин вырвалось пламя, несколько секунд исчадие пыталось выровнять полет, но тщетно — траектория его падения пересеклась с одним из холодных сгустков зеленоватого сияния, изобилующих подле основания титанического вихря, и в землю врезалось уже не изделие техноса, а бесформенный ком металла, змеящийся затухающими искажениями…

Путь к тамбуру был свободен.

* * *

— Дарлинг! — Егор перепрыгнул через нагромождение обломков и увидел ее. Титановая Лоза сидела, прислонившись спиной к фрагменту стены, ее глаза были закрыты, из-под крепления дыхательной маски по щеке сочилась кровь.

Рядом валялся покореженный взрывом корпус механоида, еще два летающих исчадия техноса дымили неподалеку, в руках у Дарлинг не было оружия, — СВЧ-генератор она отдала Апостолу, а значит, приняла бой, рассчитывая лишь на собственные импланты…

Пробежав несколько метров, Егор рухнул на колени, рванул с пояса аптечку, но тут же передумал. Зубами сорвав перчатки, он коснулся ладонями ее висков, дрожащие пальцы ощутили липкую кровь и холод…

В эти мгновенья Егор не задумывался о том, сколь смехотворны его способности бионика, да и пользовался он ими от случая к случаю, но ледяное ощущение холода, так испугавшее его, вдруг начало истончаться, кисти рук мгновенно онемели, но он не шелохнулся, зато веки Дарлинг дрогнули, она судорожно вдохнула, открыла глаза, несколько секунд ее взгляд оставался мутным, затем зрачки неожиданного сузились, и она внезапным, резким движением схватила Егора за руки.

Еще через мгновенье к ней окончательно вернулось сознание, пальцы Титановой Лозы, едва не сломавшие Егору запястья, разжались, она бессильно откинула голову, прошептав дрожащими губами:

— Извини… Вырубилась… Не выдержала…

Он с усилием отнял ладони от ее висков, сел рядом.

Жива…

Они молчали, каждый по-своему переживая секунды тишины, — два сталкера, давно и казалось бы — безнадежно забывшие, что, кроме ежедневных тягот выживания, диких, проходящих на грани потери рассудка схваток, в мире существует еще что-то…

Среди нагромождения руин появились Апостол и Саид.

Хрупкая тишина рассыпалась шорохом их шагов.

— В зоне тамбура появилась группа примитивов, — скупо сообщил Саид. Один армган, поврежденный попаданиями осколков, болтался на оторванном креплении, на лице адепта запеклась кровь, но взгляд оставался жестким и непреклонным. Присев на корточки, он молча занялся поврежденным оружием.

Дарлинг встала, опираясь на плечо Егора.

— Много их? — спросила она у Апостола.

— Пять или шесть. Заняли позиции у самого основания вихря. Там сплошные искажения, точно не сосчитать.

— Больше никого не заметили?

— Нет.

— Тогда нельзя терять время. Саид, отдай мне армган. Мы с Егором отвлечем механоидов, прижмем их огнем, а вы прорветесь чуть в стороне. Если все получится, то в Пустоши подле портала оружия полно.

Адепт молча протянул Лозе лазерный излучатель.

* * *

На километровый рубеж они вышли без проблем, видимо, сбитые гарпии являлись основным заслоном, блокирующим зону тамбура.

Лоза и Аскет заняли позиции в сотне метров друг от друга.

Апостол с Саидом уже преодолели половину пути и сейчас приближались к одному из странно изогнутых зданий, похожих на исполинские, торчащие из земли когти. Шесть таких построек окольцовывали зону тамбура, их назначение пока оставалось неясным.

Механоиды, затаившиеся у самого основания вихря, внезапно зашевелились.

— Саид, Апостол, замрите! — раздался по связи приказ Дарлинг. — Егор, они что-то почуяли, начинаем!

Из-за укрытий по механоидам резанула очередь крупнокалиберного импульсного пулемета, одного из рапторов, неудачно пытавшегося сменить позицию, прошило несколькими попаданиями, остальные мгновенно зафиксировали направление стрельбы, обрушив на позицию Егора ответный удар.

Глыбы бетона разбивало в мелкий дымящийся гравий, но он уже находился метрах в пятидесяти от демаскированного укрытия, с левого фланга по группе механических исчадий полоснул лазерный луч — было отчетливо видно, как вишневые капли расплава брызнули по сторонам, оставляя в воздухе неровные сизые полосы дыма.