Саид насупился, собираясь протестовать, но Дарлинг жестом остановила его.

— Апостол прав, — повторила она теперь уже для всех. — Я погорячилась. Кто-то действительно должен вернуться, рассказать обо всем, вызвать помощь. Мы вместе прорвемся к зоне тамбура. Там разделимся. Я и Аскет остаемся, вы уходите в портал. Если у кого есть возражения — говорите сразу.

Егор лишь пожал плечами — и так все ясно, план разумный. Апостол напряженно молчал, Саид подобрал два армгана, проверил заряд энергоблоков и ответил:

— Решили — значит, так тому и быть.

— Тогда вперед! — подытожила Дарлинг.

* * *

Город пылал.

Исполинский вихрь, скованный по периметру цепями ветвящихся высоковольтных разрядов, царил над разрушенными кварталами, подпирая хмурые небеса.

От здания, где недавно держали оборону сталтехи, до основания вихря, подле которого, как правило, срабатывают навигационные устройства маркеров, по прямой было не более двух километров.

Сталкеры перемещались короткими перебежками, постоянно прикрывая друг друга, — кто-то один находился в движении, трое контролировали обстановку, готовые открыть огонь.

Егор, заняв очередное укрытие, бегло осмотрелся.

Что-то тревожило, не давало покоя с того момента, как, миновав металлический лес, они увидели город, расположенный в долине между двух хребтов. Не чувство опасности — оно не истончалось ни на секунду, а какое-то другое ощущение, словно память постоянно пыталась вытолкнуть некое воспоминание, но оно тонуло в адреналине…

— Саид, пошел!

Фигура адепта появилась справа. Он бежал, пересекая пространство заваленной обломками зданий улицы. На фоне металлокустарников, проросших на открытых местах и уже карабкающихся по руинам, экипировка сталкера казалась черной.

— На позиции! — Саид присел.

Со стороны предполагаемого тамбура показалась стая гарпий.

Механоиды, эволюционировавшие из беспилотных летательных аппаратов, сновали хаотично, то сближаясь и образуя подобие строя, то поодиночке пикируя к земле, — в их повадках прослеживался неустойчивый синтез между наследием программ, когда-то руководивших поведением беспилотников, и начатками индивидуальности, появившимися в результате стремительного эволюционного развития ярких представителей техноса.

Опасные твари. Бывшие аппараты разведки оснащались наиболее продвинутыми комплексами сканеров, но скорги, захватывая носители, постоянно совершенствовали их — борьба примитивов, длившаяся в границах Пятизонья без малого пять лет, породила натуральных исчадий, а затем неведомая сталкерам сила подчинила их единым задачам — большинство механоидов прошли систему апгрейдов в городищах Пустоши, получив не только новые вооружения, но и способность координировать действия, образуя локальные сети обмена данными.

Сталкеры затаились, Дарлинг прикрыла их позиции искажением реальности, но надолго ли хватит ее сил? Лоза уже сутки действовала на пределе человеческих возможностей.

Егор оперся спиной о крупный обломок бетонной конструкции, провожая стволом «ИПК» одну из механических тварей.

Мысль, что занозой таилась в подсознании, внезапно вырвалась из узилища памяти.

Сталь и бетон.

Строительные материалы земного происхождения.

Почему мы решили, что пульсация Узла перебросила нас в пространство, отдаленное на многие световые годы от родной планеты?

«Надо бы расспросить Апостола, — вскользь подумалось Егору. — Он у нас специалист по теории Узла… по крайней мере, дам ему пищу для размышлений.

Быть может, мы не так уж и далеко от «дома»?».

Воспоминание, упорно рвущееся из подсознания, так и не нашло выхода: одна из тварей, спикировав к земле, внезапно обнаружила цель, разрядив курсовые импульсные орудия двумя длинными очередями.

Вспышки разрывов наискось двумя трассами перечеркнули пространство улицы, в ответ серией одиночных выстрелов огрызнулся импульсный пулемет, и создание техноса, получив несколько попаданий в корпус, внезапно взорвалось, разлетаясь дымящимися клочьями металла.

Неожиданная схватка произошла в стороне от позиции сталкеров.

Стая механоидов тут же изменила поведение, они прекратили поиск, устремившись к конкретной цели.

Среди руин промелькнула фигура сталтеха, тот рванулся к новому укрытию, стремясь вырваться из-под массированного огня, но его попытка была заранее обречена: летающие твари четко зафиксировали цель, их огонь стал более точен, многочисленные снарядные трассы уже не вспарывали руины — разрывы гнались за человекоподобной фигурой, неумолимо настигая ее.

— Работаем! — хрипло приказал Егор.

Он понимал: пока над зоной тамбура барражируют механоиды, подобраться незамеченными к основанию вихря практически невозможно, значит, нужно переломить ситуацию сейчас, используя рывок обреченного сталтеха в качестве отвлекающего маневра.

Первым по исчадиям техноса ударил Апостол.

Дождавшись, пока летающие твари образуют подобие строя, пикируя на цель с одного направления, он разрядил по ним СВЧ-генератор.

В серых небесах полыхнула серия ослепительных вспышек. Пять или шесть беспилотников, попав под удар сверхвысокочастотного излучения, мгновенно превратились в сгустки плазмы, еще нескольких покалечило близкими разрывами, и они, хаотично вращаясь, рухнули на землю, выбив фонтаны огня в местах падения. Уцелевшие твари рванулись было в разные стороны, но их сканеры уже зафиксировали позиции сталкеров, и маневр уклонения плавно перешел в атаку: развернувшись на небольшой высоте, они перестроились и попарно устремились к целям.

Сталтех все же не добежал до укрытия. Егор видел, как его корпус, перерубленный очередями курсовых орудий двух гарпий, разлетелся на несколько фрагментов, а в следующую секунду стало не до него — исчадия техноса, резко изменив курс, устремились на позицию Аскета.

В подобных схватках раскрывается весь потенциал настоящего сталкера.

Метаболический имплант Аскета, воспринимая предельное напряжение каждого нерва, отреагировал на обострившуюся ситуацию мгновенным ускорением обмена веществ, расширитель сознания задействовал весь потенциал человеческого мозга, и восприятие мира резко изменилось — из реальности как будто вычеркнуло все лишнее, не относящееся к проблеме сиюсекундного противостояния.

Егор за время скитаний по Пустоши привык к подобным метаморфозам — его рассудок, будто боевой компьютер, «вел» обе цели, удерживая их в фокусе восприятия, дистанция стремительно сокращалась, механоиды первыми открыли огонь, но Егор постоянно перемещался от выпущенных по нему очередей, используя каждое укрытие, не позволяя тварям произвести роковой прицельный выстрел, одновременно его импланты генерировали встречное излучение, вызывая сбои в работе управляющих механоидами колоний наномашин.