Лост поднял руку, прося помолчать.

Похоже, времени не таки много осталось, раз его столь старательно к тому дворцу подталкивают.

И нет, карты, планы, артефакты с ключами, вовсе не будут там лишними. Они наверняка помогут, хотя и можно при желании без них обойтись. Вон Локар с Вериханой ведь обошлись. Значит и другие смогут, тем более он сам.

А значит, явление магистра, которого вроде бы как послали боги…

— Лервен, так боги вас послали или нет? — спросил Лост. Это ведь важно на самом деле.

Магистр хмыкнул и признался:

— Мне приснилась желтая Плетельщица.

— Ага, напрямую вмешаться и намекнуть, что нужно быстрее шевелиться, они не могут. Слишком уж прямое вмешательство. А вот присниться хранителю печатей и прочих карт — самое то. И печати один избранный идиот получит, и намек, что нужно поспешить. Вон даже будущий подвиг облегчают.

— Не люблю я богов, — признался Лост.

— Зато они тебя любят, — обрадовал магистр и деловито спросил, где именно и каким образом он может наконец-то избавиться от артефактов и прочих ненужных ему вещей.

Лост махнул рукой и преложил складывать все «вон на тот стол». Там точно никто ничего не тронет. У оборотней вообще не принято трогать вещи главы клана. А уж если они еще и охранкой защищены. Да кому тот хлам вообще нужен?

Марук на стоявшие перед ним морепродукты смотрел точно так же, как Лост на мясо. И нет, он многого ждал от представителей Домов, да даже того, что ему попытаются первым делом банально набить лицо, но угощать деликатесами с приправой из развязывающего язык зелья…

А ведь Марук бы этих несчастных головоногих съел, даже вопреки тому, что они откровенная гадость. Просто из уважения к хозяевам бы съел. Особенно после того, как заставил их переносить стол переговоров в беседку в саду. Ага, вместе с блюдами и защитой от подслушивания.

Марук бы съел. Не факт, что зелье бы подействовало, точно не в полную силу, у Дома Стрижей неплохие лекари и защиту от подобной пакости они предусмотрительно всучивают всем подряд. Но ведь наличие этого зелья — уже оскорбление. Сами же пригласили на переговоры.

Или они рассчитывали, что он точно ничего не заметит и не узнает? И не рассчитывали на Ваню с ежом. Не знали, что зверек жизнерадостно захрюкает, а иномирец с блаженной улыбкой возьмет и поинтересуется, обязательно ли приправлять это нечто со щупальцами тем самым зельем? У него, видите ли, изжога от подобных приправ.

Зато как перекосило после этого хозяина сада и беседки. Хорошо хоть не стал позориться и отпираться. Этого бы Марук уже не перенес и что-то разломал. Впрочем, выбранная тактика была ненамного лучше — благородный Хэньве расплылся в улыбке и заявил, что просто не мог не попробовать. На что Ваня предложил ему попробовать «вот эту осьминожку».

— Ладно, — сказал Марук, ради успокоения посмотрев на Вишню, возлежащую прямо на клумбе засаженной похожими на ромашки цветами. Ему просто стало интересно, а не попытались бы эти нехорошие люди подсыпать ему что-то похуже или банально поймать в ловушку и допросить, если бы не присутствие столь заметной девушки? — Ладно, допустим, я сочту это неудачной шуткой. Лет этак через пятьсот. И обязательно завещаю потомкам считать дни до этого знаменательного события. Ладно. Но вот игр в уважение вы от меня уже не дождетесь. Что вам надо?

Представители семи Домов, три из которых были даже Великими и сравнительно недавно числились во врагах Стрижей, банально переглянулись, явно не понимая, что теперь делать. У них там были какие-то грандиозные планы. А тут дракон, которому на чьи-то планы начхать.

— Я жду, — мрачно сказал Марук. — Недолго. И я точно не буду выслушивать ваши фальшивые любезности. Что вам от меня надо?

— Вы нарушаете… — несмело заговорила она из присутствующих женщин, с выдающимся бюстом, все как полагается, видимо отправленная сюда в качестве отвлечения и усиления чего-то загадочного. Ну, или в расчете, что глава Великого Дома не станет эту женщину бить, если она прикинется слабой, нежной и начнет блажить о том, что ее заставили.

— И что же я нарушаю? — спросил Марук, уставившись на бедняжку так, что она растеряла все заготовленные слова и побледнела. — Ну-ну, смелее. Вдруг я сочту ваши претензии весомыми.

— Равновесие, — сдавленно просипела женщина.

Остальные все так же загадочно молчали. Видимо обладательница бюста была самой смелой среди представителей Домов, желающих поговорить. А хозяин сада молчал по той причине, что в это странное дело влез из-за долга и помогать в нем никому не собирался. Может должником стал еще его прадед, а ему тут теперь расхлебывай и морепроукты с зельями подавай, попутно любуясь драконом.

Хоть бери и сочувствуй этому типу.

— Знаете что, а у меня идея, — сказал Марук, улыбнувшись широко-широко.

— Идея? — переспросила женщина, явно подозревая, что идея Марука ничем хорошим ля ее Дома, а тем более карьеры не обернется.

— Да. Раз все собравшиеся не могут мне объяснить, чего от меня хотят, я сейчас сяду на дракона и отправлюсь добывать эту важную информацию прямо в ваших Домах. С сопутствующими разрушениями. Вы же понимаете, Вишня хоть и вежливая девушка, но большая. И если ей понадобится вытащить какого-то владельца нужной информации прямо из здания, она обязательно что-то разрушит, хоть и не будет этого хотеть.

Женщина сглотнула, видимо представив, как дракон вытаскивает из здания ее дорогого начальника.

— Я жду, — повторился Марук.

— Вы нарушаете… равновесие, — не очень уверенно повторила женщина.

Остальные все так же предпочитали отмалчиваться. Видимо в надежде, что в этом случае в итоге к ним будет меньше претензий.

— Какое, к дохлым крысам, равновесие? — раздраженно спросил Марук.

— Сил и знаний, — выдохнула женщина, видимо окончательно смирившись с собственной незавидной участью. Дальше у нее пошло легче. Правда, излишне пафосно. — Многие века наш мир балансирует на подпорках из сил и знаний. И растет неспешно, потому что нельзя выдергивать подпорку излишне резко. Вдруг новая не подойдет. Или что-то нарушит и вся система упадет. Вдруг…

— Мир возьмет, станет на собственные ноги и перестанет балансировать, рискуя свалиться, — проворчал Ваня. — А потом еще как побежит куда-то… а древние старики не успеют за этим бегом, потому что неохота им что-то новое учить. Лучше и дальше весело квакать в своем болоте, а летают пускай разные придурочные цапли.

Женщина захлопнула рот и уставилась на него со священным ужасом.

— Да, — ни капельки не расстроился из-за этого Ваня, и продолжил: — В общем, знания в мир лучше не выпускать. Их надо прятать по подвалам, копя силу. И главное, чтобы кто-то ругой не накопил больше. А тут вдруг Стрижи со своими гостями и рассказами про школу магии, мир зеленых туманов, драконами и пчеловами. Дракона в повал вообще сложно запихнуть, знаете ли.