от индивидуальных особенностей. После этого нужно ввести новую дозу, или мутация возобновится. Если я останусь на Левиафане, я смогу выдавать лекарство регулярно. Численность меров в колонии невелика, я обеспечу их всех лекарством без какого-либо риска для себя.

Это и правда были отличные условия для колонии, Триан наверняка объяснил это Ноэль. Но дело ведь не только в колонии! Лукия дорожила своей командой. Она понимала, что у Ноэль хватает недостатков, и все равно – они долго работали вместе, остальные к ней привыкли… Отпускать ее совсем не хотелось.

– Не факт, что космический флот разрешит такое назначение для хилера, – указала Лукия.

– Триан считает, что разрешит!

И снова Триан… как он все успевает?

– Откуда такая уверенность?

– Если бы я была из первой десятки, то не разрешили бы, – рассудила Ноэль. – Но мой номер, хоть и высокий, не относится к стратегически важным. Все они разрешат!

Лукия пристально посмотрела в глаза собеседнице. Она не умела читать мысли, как Альда, но все равно хорошо разбиралась в людях. И теперь она чувствовала в своей подчиненной уверенность, которой раньше попросту не было.

Она вспомнила, с кем видела Ноэль на корабле чаще всего, кто достал ее со дна океана… это многое объясняло.

– Толедо… дело ведь не только в работе, не так ли?

И снова Ноэль выдержала взгляд капитана с нехарактерной уверенностью.

– Никак нет. Капитан… Я хочу кое в чем признаться. Еще до начала этой миссии, когда мы были на станции, я обратилась к военному психотерапевту.

– Это ваше право и ваше личное дело.

– Не совсем так… Не в этот раз. Я обратилась не за консультацией. Я хотела покинуть «Северную корону».

Это стало не такой шокирующей новостью, как ожидала Ноэль. Лукия давно знала, что у хилера проблемы – и с экипажем, и с заданиями. Но сейчас она предпочла просто спросить:

– Почему?

– Я не чувствовала себя на своем месте. Я почти все время боялась! Я думала, что дело в работе, что на должности поспокойнее мне будет лучше… Но доктор сказала, что дело не в этом. Мне нужна не определенная работа, а чувство того, что я там, где должна быть. Тогда я не поняла ее, не до конца… А теперь понимаю. Здесь я дома, капитан. Мне кажется… Нет, я уверена, что здесь я буду счастлива!

Лукия все равно не обязана была отпускать ее. На самом-то деле, ей проще было не отпускать! Потеря хилера – это серьезный удар по репутации капитана. Придется утонуть в документах, объяснительных, беседах с руководством… Можно даже должности лишиться, если остальная команда ее не поддержит.

Если на Ноэль надавить, она смирится и покинет планету. Она даже не посмеет открыто возмущаться, характер не тот. Тогда «Северная корона» и лично Лукия будут в плюсе, колония тоже кое-как устоит, пострадают разве что меры – ну и Ноэль будет несчастна. С точки зрения инструкций, это не имело никакого значения, а по факту – решало все.

– Хорошо, Толедо, – тяжело вздохнула Лукия. – Оформите заявление по всем правилам. И потрудитесь лично объяснить все команде, они это заслужили. Мне нелегко это сделать, но я принимаю ваше решение. Удачи вам! Дальнейший путь «Северная корона» продолжит уже без вас.

* * *

Альда до сих пор не могла поверить, что это действительно случилось. Они покинули планету, оставив там кого-то из своих! В первое время на «Северной короне» ей казалось, что Ноэль вот-вот появится в коридоре… Но нет, лазарет пустовал, и рядом стало на одно знакомое сознание меньше. Для телепатки это было куда большим ударом, чем для остальных. Она-то была связана с командой! А теперь там, где раньше была связь с Ноэль, осталась лишь пустота… Как будто смерть. Разум знает одно, а ощущения говорят совершенно о другом.

Нельзя сказать, что они с Ноэль были подругами, но они многое пережили вместе. Хотя… все ведь не случайно. Когда становилось особенно тоскливо, Альда вспоминала, как счастлива была Ноэль, когда провожала их к «Стреле». Она потом смотрела на них с палубы, прижимаясь к своему меру, и становилось ясно, что осталась она совсем не ради колонии. Колонии просто повезло.

Постепенно новая реальность прижилась.

Некоторое время Альда еще боялась, что капитана Лукию накажут за такое решение. Но, кажется, обошлось: Триан вместе с ней летал на корабль руководства, чтобы предоставить отчет. Команду за миссию не похвалили, но и выговор объявлять не стали. Нейтральный вариант, не самая высокая плата за то, что в жизни целой планеты наступят перемены к лучшему.

Без хилера о следующей миссии и речи не могло идти, так что на «Северной короне» ждали. Команде их уровня требовался хилер с высоким номером, но все высокие номера уже были заняты. От Альды тут вообще ничего не зависело, да и от капитана тоже. Когда с назначением определятся, они примут на борт того, кого им пришлют. Так было с Трианом – да и с самой Альдой совсем недавно. Преимущество у нового хилера будет лишь одно: на него не станут смотреть волком с самого начала.

Пока же назначения не было, они коротали время на космической станции. Когда стыковка была закончена и они получили разрешение на вход, Триан покинул корабль одним из первых. Он ушел в одиночестве, и Альда вспомнила, как шла за ним совсем недавно и могла бы пойти сейчас, тогда, может, случилось бы что-то важное…

Но она не стала и пытаться. Триан слишком часто получает то, что ему нужно, пора показать ему, что бывает иначе! Поэтому Альда улыбнулась своему спутнику:

– Ну что, идем? Ты ведь знаешь эту станцию?

– Бывал здесь раньше, – кивнул Киган. – Я помню не так уж много, но, думаю, сумею тебя развлечь!

Он как будто и сам не верил, что она согласилась остаться с ним. Киган вел себя так, будто ему выдали аванс, который теперь нужно было отработать. Альда не возражала. Она вымоталась на Левиафане, отдала слишком много – а получила в ответ слишком мало. Сейчас ей хотелось плыть по течению, позволив другим принимать важные решения, ну а дальше… будь что будет.

Когда они покидали корабль, Альда не удержалась, задала вопрос, который был наивно глупым, но который держать в себе уже не получалось.

– Как ты думаешь, Ноэль не пожалеет о своем выборе?

Киган работал с Ноэль гораздо дольше и знал ее лучше, поэтому Альде действительно было важно его мнение. Он не спешил с ответом, задумался, а потом все же улыбнулся.

– Нет, не должна. Ноэль, сколько я ее помню, выглядела как мышка, которую спугнули, и теперь она отчаянно ищет хоть какую-то норку, чтобы туда забиться. А на Левиафане она была не такой. Так что… Я не телепат,