— Прости. Я подумала, что я могу быть… красивой… для тебя. Прости, я не…

— Дура, — тяжело повторил Ив уже совсем рядом, я вздрогнула и сжалась. — Какое отношение это имеет к красоте?!

Слова оказались настолько неожиданными, что я потрясенно вскинула взгляд на Ива, торопливо смаргивая слезы и пытаясь убедиться, что мне не чудится.

— Что?

— Они шлюхи, — скривившись, проговорил он. — Понимаешь? Шлюхи! Дорогие, опытные, умелые шлюхи. Они находятся здесь для того, чтобы мужчины не скучали. Их для этого и собрали там, именно таких. Нормальных женщин там почти нет. Они называют себя благородными дамами, они носят громкие имена и даже титулы, но все их стремление — подороже и поудачнее продать свое тело. Самая удачная сделка — продать себя какому-нибудь богатею в жены, неплохая — пристроиться постоянной любовницей на обеспечении, маленькое удовольствие — раздвинуть ноги перед молодым крепким воином из числа стражи. Они интригуют, пытаясь привлечь к себе внимание, и оголяются, чтобы показать товар в лучшем свете.

— Но почему… — Я понимала отдельные слова Ива, помнила все, что слышала о Нижнем дворце, но никак не могла связать это с туникой, в которую была одета. — Что такого неправильного в этом наряде? Он ведь почти ничем не отличается от остальных… это из-за того, как он надет, да? — пробормотала, вновь опустила взгляд и принялась лихорадочно поправлять пояс, пытаясь убрать разрез.

— Девчонка, — глубоко вздохнув, проговорил он и легонько коснулся кончиками пальцев впадинки под ухом, отчего я вздрогнула всем телом и опять вскинула взгляд на мужчину.

Он медленно очертил контур моего лица почти до подбородка. И смотрел при этом так… странно, пристально, отчего щекам делалось горячо. От этой мимолетной ласки сердце зашлось, затрепетало — и замерло от разочарования, когда прикосновение оборвалось. Ив убрал руку поспешно, почти отдернул, будто обжегся, недовольно поморщился и продолжил:

— Не в платье дело. Не только в платье. Волосы, одежда, цвет — все это… да, ржа побери, это красиво. Но это предложение, ясное и однозначное. Это не имеет отношения к чувствам, о которых думала ты. Только желания плоти. Ну так что, хочешь быть на них похожей?

Я торопливо затрясла головой и опять опустила взгляд, чтобы не видеть того циничного злого выражения, что исказило сейчас лицо Ива.

А потом прошептала, дивясь невесть откуда взявшейся храбрости:

— Я хотела понравиться только тебе, больше ни о ком просто не думала. Мне хотелось, чтобы ты меня заметил, чтобы перестал относиться, как… к ребенку… — я осеклась, захлебнувшись словами и смущением.

— И не страшно? — с непонятной интонацией вкрадчиво произнес он. Когда я отрицательно качнула головой, тяжело глубоко вздохнул и тихо, тускло проговорил: — Жалко. Стоило бы.

— Почему?

Я вновь рискнула посмотреть на него. Теперь Ив выглядел ужасно усталым, даже каким-то обреченным.

— Я в любом случае к тебе не притронусь, — бросил он, едва заметно качнув головой.

— Ясно, — тихо выдохнула я, преувеличенно внимательно разглядывая собственные руки. Получилось судорожно, рвано, и я до боли закусила изнутри губу, пытаясь сдержать слезы.

— Ни… ничего тебе не ясно, — отмахнулся Ив раздраженно, явно оборвав себя на середине рвущегося с губ ругательства. Отошел, и я, услышав тихий плеск, искоса глянула на мужчину. Из высокого чеканного кувшина он наливал густое красное вино в тяжелый серебряный кубок, стоявший на низком столике. — Вспомни самые грязные слухи, которые ты обо мне слышала.

— О том, что ты пьешь кровь младенцев? — изумленно проговорила я, с подозрением глянув на бокал. Да, я совсем недавно тоже наливала немного рубиновой жидкости в бокал, пытаясь успокоиться, но… мало ли, что умеют фиры!

— Грязные, а не глупые, — насмешливо фыркнул мужчина.

— Ну… много всякого говорят, — осторожно проговорила я. — Что ты жестокий, бесчувственный палач, например.

— И ты, конечно, не веришь? — с усмешкой проговорил он, едва пригубив вино.

— А должна?

— Большинство из этого не слухи. — Ив неопределенно дернул плечом.

— То есть? — ошеломленно уточнила я.

— Когда меня называют чудовищем, они не грешат против истины. Пожалуйста, только не надо со мной сейчас спорить, я знаю себя гораздо лучше, чем ты можешь себе представить, — чуть повысив голос, заверил он, хотя я не успела даже рта раскрыть. — Я не сумею дать тебе то, чего ты заслуживаешь, и уж точно я не собираюсь ломать тебя и калечить. Может, я и чудовище, но чудовище разумное, а разум позволяет сдерживаться и устанавливает некоторые запреты, позволяющие не скатиться на дно. Да, я эгоистично не желаю отпускать тебя далеко и не отпущу, несмотря ни на что. Хала сказал, что это похоже на одержимость. Не знаю, может быть. Но в твоих же интересах, чтобы я видел в тебе только свет Искры, а не женщину, иначе кончится это плохо именно для тебя.

— В каком смысле? — пробормотала я потерянно.

— Мне нравится чужая боль, Рина, — тихо проговорил он. — Меня пьянит и заводит запах крови. Я не люблю женщин и не… занимаюсь с ними любовью — так, кажется, называют это юные неиспорченные создания вроде тебя? Это тот случай, когда разум полностью отходит в сторону. Поэтому я насилую. Жестоко. С фантазией и большим удовольствием. Могу покалечить или убить, случайно или намеренно, если жертва сопротивляется. Такое случалось.

— Но как же… а… слухи, что у тебя есть любовница, — пробормотала я, чувствуя, что щеки горят от стыда.

Я не ожидала подобной откровенности и уж точно не была к ней готова. Очень сложно было поверить. Что пусть и жесткий, и суровый, но ироничный и такой заботливый Ив действительно может быть вот таким… что он может говорить о себе такие гадости или, хуже того, делать их. Я слышала о таком и раньше, да: нельзя путешествовать одной, не стоит лишний раз ночью бродить по неспокойным районам города, потому что есть риск нарваться на лихих людей, которые почти наверняка не пропустят молодую девушку.

Но никак не получалось связать все это с мужчиной, который стоял сейчас передо мной. Мне вообще больше всего хотелось заткнуть уши и… вымыть их с мылом?

— Некоторым женщинам нравится такое, — ровно проговорил Ив. — Чтобы избежать разного рода проблем, для удовлетворения потребностей я нахожу тех, кто получает удовольствие от боли. Благо сейчас и здесь, в Нижнем дворце, это несложно. Даор собрал свою коллекцию пороков во многом из-за меня и для меня. Это все? — спросил, не оборачиваясь.

— Но как же… семья? — понимая, что окончательно перехожу грань допустимого, спросила я.

Он был слишком откровенен сейчас, а я… не могла молчать. Слова сами рвались наружу, выползая из глубин разума, те слова и вопросы, о которых я и сама никогда не задумывалась.

Боги, я просто хотела ему понравиться! Я никогда бы не посмела вот так лезть в его душу, но отчего-то просто не могла остановиться…