Пустая Клетка неопределенно дернул головой и махнул рукой на дверь, к которой я и проследовал.

Отвечая на вопрос даны, я слукавил, Рину мне все-таки было немного жаль. Та малая часть души, которая помнила, что такое человеческие чувства, сейчас сгорала от стыда и злости на себя, но это было терпимо. Похоже на зуд после укуса комара: неприятно, отвлекает, но не более того.

Сильные чувства вообще редко меня посещали, если, конечно, не считать таковыми злость, желания и страхи. Моей жизнью, когда острые приступы оставались позади, управлял разум, который руководствовался чувством долга и клятвой служить Вирате до последнего удара сердца. А страхи… Они просто были, но верховодить я им не позволял.

Я помнил, что раньше было иначе, но не зацикливался на этом лишний раз, просто потому что знал причину подобной перемены. Все лекари душ в один голос утверждали, что это — часть болезни, и мне оставалось только смириться и привыкнуть.

Рина Пыль Дорог

Потихоньку жизнь в Верхнем дворце вошла в колею и начала становиться привычной. Занятия уже не пугали, среди детей кесаря появлялось все больше знакомств, обязательных к посещению торжественных событий больше не случалось. До представления наследника оставалось три дня, повсеместно нарастало напряжение, которое коснулось даже этой тихой обители. Дети кесаря настороженно, тревожно ожидали этого дня, и почти никто не покидал Верхний дворец: большинству было не до веселья и празднеств.

У меня за эти дни сложился устойчивый режим: утренние занятия, дневной перерыв в компании Тии и остальных, потом опять уроки, а вечерами — посиделки с Ивом.

Общение с Железным регентом складывалось… странно. Я с удовольствием разговаривала с ним обо всем на свете, играла для него и пела, пользовалась возможностью любоваться своим гостем. И в то же время мучилась от невозможности оказаться ближе, прикоснуться, поговорить о том, что жгло грудь изнутри. Это ощущение было почти болезненным, оно терзало все вечера и даже ночи — но одновременно оно было и приятным, заставляло сердце сладко замирать, а в следующий момент колотиться торопливо, отчаянно. Я ловила случайные взгляды и касания, а после подолгу не могла уснуть, перебирая их, утопая в мечтах и фантазиях.

Вместе с мечтами меня не отпускало вдохновение. Мир отзывался на малейшие прикосновения, учеба давалась настолько легко, что Ина лишь головой качала от удивления. Это было удивительно приятное, воздушное ощущение, и, если даже вечером вдруг одолевала тоска о несбыточном, подкатывая к горлу слезами, наутро я вновь ощущала себя почти всемогущей.

А самое странное, я, кажется, никогда прежде не была так счастлива…

Вот только набраться решимости и расспросить Лиа о том, как можно подтолкнуть мужчину к желанному шагу, не получалось. Было страшно что-то изменить, казалось, любое неосторожное движение может привести к краху. Казалось, если я попытаюсь хоть что-то сделать, Ив непременно догадается о моих чувствах. Нет, он, конечно, не сделает и не скажет ничего плохого, мужчине я полностью доверяла, но чувствовала, что в этом случае просто сгорю со стыда.

К решительному шагу подтолкнул сам Ив. В этот день он заглянул ко мне утром на занятие, предложил вечером прогуляться по Виру и даже пообещал какой-то приятный сюрприз. И я, едва дождавшись дневного отдыха, отправилась в Нижний дворец на поиски Лиа.

Женщина обнаружилась в личных покоях, она явно недавно проснулась и сейчас не спеша приступила к завтраку.

— Рина? — брови Лиа удивленно выгнулись, когда она увидела меня на пороге своей комнаты. — Что ты здесь делаешь?

— Прости, я должна была предупредить, но… мне просто не к кому больше обратиться с этим вопросом, — со вздохом призналась я и неуверенно присела в кресло рядом с хозяйкой.

— А ты в курсе, что Ив под страхом смерти запретил обитателям Нижнего дворца к тебе приближаться? — нахмурилась она.

— Я никому ничего не скажу! Пожалуйста! — взмолилась я.

— Без тебя найдется, кому донести, — проворчала женщина. — Рина, пойми, Ив такими вещами не шутит, и если он обещал убить любого, кто посмеет к тебе подойти, — он убьет.

— Он просто очень беспокоится обо мне, — пробормотала я смущенно.

Не верилось, что за безобидный разговор Ив действительно кого-то накажет, но в этом, похоже, была совершенно уверена Лиа.

Зато это объясняло, почему со мной до сих пор так и не попытался познакомиться никто из жителей Нижнего дворца. Похоже, репутация Ива держала их на расстоянии лучше любой защиты. Конечно, это был не повод обижаться на Железного регента, он явно пытался меня защитить, но сейчас все оказалось слишком некстати…

— Рина, извини, ты очень хорошая девушка, но спорить с Яростью Богов — чистое самоубийство.

— Да, прости. Я не знала, что все так серьезно, — проговорила я, поднимаясь с кресла.

В этот момент Лиа потянулась к столу, небрежно наброшенная туника соскользнула, оголяя плечо.

— Что это? — ахнула я, разглядывая несколько узких ярко-розовых полос, рассекавших смуглую кожу.

— Где? — растерялась женщина, потом сообразила, о чем я, и резким движением поправила одежду. — Не обращай внимания.

— Но… как же… — пробормотала я потерянно. — Кто это сделал? Почему?!

Больше всего эти полосы напоминали зажившие следы от плети, да скорее всего ими и являлись. Я наблюдала такие у одного из конюшенных мальчишек, по недосмотру которого сильно пострадал конь одного из постояльцев, когда старый конюх в наказание от души высек нерадивого помощника. Видеть подобное на коже красивой женщины благородного происхождения было… дико?

— Я же говорю, не обращай внимания, это не твое дело, — резко возразила она, повысив голос, но потом взяла себя в руки и, вздохнув, после короткой паузы проговорила: — Извини, но я не хочу это обсуждать. Ладно, коль уж ты пришла, рассказывай, что стряслось?

— Я просто хотела спросить, ты же наверняка в этом понимаешь больше меня… В общем, ты не можешь подсказать, как привлечь внимание мужчины? — отчаянно смущаясь, спросила я, по кивку хозяйки опять опустившись в кресло.

— Кого, если не секрет? — полюбопытствовала она, весело сверкнув глазами.

— Он… один из детей кесаря, — ответила, отводя взгляд.

— Хм. И в чем проблема?

— Он воспринимает меня как сестру, а я…

— А ты хочешь, чтобы он увидел в тебе симпатичную девушку? — за меня закончила Лиа, улыбаясь. — Кажется, я догадываюсь, в чем проблема. Понимаешь, не всем мужчинам нравятся облачные девы,[34] многие предпочитают вполне земных женщин из плоти и крови.