– Вы о чем?!

– О том, госпожа, о том. Я же сказал, что скрывать ничего не намерен.

«Что за игра такая?.. – стучало в голове. – Какая-то подстава, явно…»

– Господин Гонт, – заговорил вновь Огарт, – прошу Вас помолчать. Вопрос был задан не Вам. Простите, госпожа Эрд, можете продолжить. Итак, как и при каких обстоятельствах Вы познакомились?

– Мы незнакомы… То есть лично незнакомы. Говорю же, я видела его – мельком притом – всего три раза. Впервые – в начале сентября…

– А вот это правда, – кивнул неожиданно Гонт, продолжая ухмыляться. – Именно тогда и состоялась наша первая встреча. По Вашей, между прочим, инициативе, госпожа.

Даша вытаращилась, как баран на новые ворота.

– Вот только не надо делать круглые глаза. Сами же вышли на меня, не наоборот.

«А ведь видел, – молнией сверкнуло в голове, – видел меня… тогда… Знает… Всё, конец легенде…»

– Я… на Вас? Неужто Вы имеете в виду тот наш… обмен любезностями… на берегу…

– Э, нет. То было после. При первой же нашей встрече мы лишь обсуждали условия.

– Условия?..

– Разумеется. Условия нашей с Вами сделки.

Ну всё, теперь уже без вариантов: подстава! Подстава!..

– Что Вы несете?! – сказала она довольно резко.

– То, о чем Вам, похоже, рассказывать недосуг.

Даша открыла было рот, но слова застряли в горле. Нет, ну каков!!! И глазом не моргнет ведь!..

– Он… лжет… – обернулась она к Огарту. – Не было у нас никакой сделки…

– Была, была… Сами скажете, в чем состояла? Или сказать мне?

Даша пропустила его слова мимо ушей: она смотрела на Ограта. Не может же он всерьез…

Однако тот как будто избегал ее взгляда; лицо его было серьезно, на лбу залегла хмурая складка…

«Верит!.. Верит ему!.. Но как же?..»

– Молчите, госпожа? Эх, и короткая же у Вас память… Что ж, придется напомнить… – Гонт снова усмехнулся. – А обсуждали мы с Вами тогда, помимо общих условий, как раз детали той сцены, что пару дней спустя с блеском и разыграли на берегу Морна.

Даша ушам своим не верила.

– Разыграли?! Да Вы едва меня не пришибли!..

– Что Вы, госпожа. Хотел бы – прихлопнул бы одной левой. Но это отнюдь не входило в мои планы. В наши планы, вернее.

«Так, а у него ведь, похоже, всё продумано… Не от балды болтает – тут какая-то система…»

– Так ведь мы изначально и планировали: маленький спектакль во имя большой цели… Вашей цели, хоть, должен признать, и для меня условия были весьма и весьма заманчивы…

– И что же, по-Вашему, была у меня за такая «большая цель»? – Даша, поняв, что отпираться бессмысленно, решила сменить тактику.

– Цель? О, цель действительно была большая, грандиозная я бы даже сказал – для человека Вашего происхождения…

– Так в чем же она заключалась? Кажется, об этом мой вопрос?

– Будто сами не знаете!

– Запамятовала. Сами же говорите: память короткая.

Впервые в его глазах помимо привычной уже насмешки мелькнула будто бы тень удивления: дескать, вот ты как?..

– Хорошо, госпожа… Если уж Вам это непременно угодно… Основная суть наших… договоренностей сводилась к следующему: я (негласно, разумеется) отказываюсь от своих обязательств перед союзным командованием. Взамен же делаю, как Вам угодно, и в положенный срок получаю заслуженное вознаграждение.

Даша хмыкнула про себя: негусто, однако. Без всякой конкретики. Может, и нет у него ничего? Может, хочет просто поймать ее на слове?

– Правда? – пожала она плечами. – И что же такое Вы обязались для меня сделать?

– Я же сказал уже: для начала – пощадить… Его Высочество.

– Неплохо, что ж. А далее?

– Далее… – он как будто на мгновение замялся.

(«Ну, точно, – успела еще подумать Даша, – и сам не знает…»)

– Далее… Если коротко, то всячески (в рамках собственной квалификации, конечно) способствовать Вашему с ним сближению…

– С кем это – с ним?

– С Его Высочеством. Старшим, конечно – младший Вас, насколько понимаю, не интересовал…

(«Сказочник, тоже мне! Тебе б романы писать, а не «мочить», кого ни попадя!..»)

– И что? Вы со своей задачей справились?

– Полагаю, что вполне.

– И что же дает Вам основания… так полагать?

Тот широко осклабился:

– Да много что… Чему, как не мнимому со мной противоборству, Вы обязаны своей нынешней… репутацией? Всеми вдруг свалившимися на Вас высочайшими милостями, почестями, дарами? Головокружительным своим восхождением на немыслимую высоту?.. Да и последняя помеха на Вашем пути была бы уже устранена, не допусти Вы – сами же! – фатальный промах…

– Любопытно, какой?

– Простой, самый что ни на есть – наипростейший… Сделка наша (кажется, Вы позабыли и это?) предполагала… некоторую взаимность. Я – Вам, Вы – мне. И вот в эту-то вторую часть всё, похоже, и уперлось.

– Так что ж, по-Вашему, я отказалась Вам заплатить? Так прямо и говорите!

– И тут пытаетесь юлить… Когда бы всё так просто… Добиваться мне положенного я умею – думается, Вам это прекрасно известно. Поэтому Вы и решили пойти иным путем.

– Сдать Вас, то есть?

– Браво! Наконец-то хоть какая-то откровенность. Да, очевидно, именно на это Вы и рассчитывали. Только вот не повезло Вам – не повезло вдвойне…

– И в чем же двойственность моего невезения?

– А, значит, всё же не станете отрицать, что весьма разочарованы моей живучестью? Хорошо, хорошо… Прогресс… Что ж, а насчет второго… Тут уж, боюсь, моя недоработка… – он вдруг взглянул ей прямо в глаза: – Княжна Цэлльская, как я слышал, тоже ведь… уцелела.

Даша отчего-то вздрогнула. «А это еще к чему?..»

– Княжна? А она тут при чем?

– Ну, вот и весь прогресс на нет. Снова будете отпираться? Скажете, может, что ее устранение – моя личная прихоть?

– Нет, разумеется. Прихоть Ваших нанимателей.

– Нанимателя. То есть Вас.

– Ну уж нет! Не я Вас наняла – чета Ланц!

Слова эти вырвались как-то сами собой, но, вопреки ее ожиданиям, не произвели ровным счетом никакого эффекта.

– Да, мы с Вами обсуждали эту версию. На случай моего провала… Их дочь ведь тоже представляла для Вас своего рода угрозу.

– Эльва? Мне? С чего бы вдруг?!