«Так ведь там он сейчас», – подумалось – и ларчик наконец открылся. Вот оно – «при чем» искомое.

Там. А дела-то плохи, и войска отступают…

«Ну и что? – запротестовал голос. – Сам ведь поперся – никто не тащил».

Сам-то сам, да не в том дело…

«А в чем же?»

«Всё, ладно», – решила она, отчего-то рассердившись (за что?.. на кого?..)

Довольно глупостей. Не хватало еще этим заморачиваться.

Тоже мне, изобрела проблему!.. Сто ведь раз уже молото и перемолото: какая разница, как здесь и что сложится?! Не будет этого! Не было – и не будет (в конечном счете)! Вот только вернется она домой… Об этом бы лучше думала!..

Однако думать об этом ей не хотелось. Да и чего там думать? Делать надо. А что сейчас поделаешь?..

«Не будет», – вдруг вновь рефреном прозвучало в голове, но теперь слова эти отозвались как будто по-новому.

И правда ведь: ничего из этого не будет. Ни-че-го.

«Естественно! – усмехнулся голос. – А как ты хотела?!»

Но речь была не о том.

Что всё это так, она знала всегда – и всегда принимала как должное (как иначе-то?) И на всё старалась смотреть именно под этим углом – будь то история Таффи или той же Эльвы. Да, там у них сложилось так, но, может, можно еще поправить – хоть в какой-то мере? Сейчас же подумалось ей о том, что точно никак не поправишь. Да и поправлять бы, собственно, было нечего, не возникни по ее милости новое, второе, параллельное как бы подлинному течение местной истории. И «поправлять» тут, наверное, не совсем нужное слово – скорее – «сохранять»… Тьфу! Совсем запуталась…

Ну, вот пошлют ее, допустим, опять сюда же, в ту самую изначальную точку, в то же сентябрьское утро в приречном леске. А параллельно – и кого-нибудь еще – за ней самой прошлой – то есть нынешней (как же всё сложно!!!) Сделает она (они?), допустим, на сей раз всё как надо… И – всё. Официальный крест на этой версии здешней реальности – и всех ее событиях.

И даже этого она, хоть и увидит еще – он ее уже нет. А и увидел бы – не узнал: подумаешь, незнакомка…

От мыслей этих Дашу вновь бросило в жар. Эк куда занесло, однако! Больно нужно, можно подумать, его узнавание!..

«Так, всё! – шикнула она сама на себя. – Спать!»

И, хоть спать совсем не хотелось, решительно закрыла глаза.

Пролежала она так, кажется, еще немало, но в конце концов всё же забылась. Однако и во сне, как видно, дневные раздумья не желали ее отпускать. С чего всё началось, она не запомнила, но вот конец…

И так-то сразу видно: полный бред. Но в сновидениях восприятие всегда нарушено – потому и не догадалась.

Ясно, совсем как наяву, виделся ей знакомый институтский коридор – с белыми, будто бы больничными стенами, черным глянцевым паркетом… Шаги ее гулко отдавались в окружающей тишине (отчего же так пусто?..)

Вот уже и лестница – всё ниже, ниже… До самого нижнего, нулевого яруса. Опять на задание, выходит?..

Однако и тут как будто ни души… Странно… Как же тогда?..

Однако идет она всё дальше и дальше – до конца… И вот он уже – крайний маленький зал, тот, что с телепортом… А там…

– Вы пришли, – говорит ей стоящий у не видимых еще дверей принц Глориан. – Значит, согласны на мое предложение?

Никакого предложения от него она вспомнить не может, хоть убей.

– Предложение?

– Да, оно самое. Так согласны?

Она молчит, не понимая, о чем речь.

И молчание ее он трактует отнюдь не в знак согласия.

Лицо его словно каменеет, взгляд блекнет.

– Прощайте, госпожа! – говорит он, коротко кивнув.

Двери за его спиной разверзаются сами собой и прежде, чем она успевает сказать хоть что-нибудь, затворяются вновь, закрыв его от нее.

…Даша открыла глаза: серый рассветный сумрак, белый потолок, белые больничный стены… Вот теперь, и правда, больничные, здешние: не институтские вовсе… И привидится же такое!

Ох, принц… Мало ему докучать ей наяву, так еще и во сне теперь…

…День не предвещал ничего нового, однако к обеду всё же преподнес сюрприз: господин Огарт решил с чего-то осчастливить их визитом повторно. На сей раз начать он решил, очевидно, с нее.

– Госпожа Эрд, – кивнул он любезно, – попрошу Вас пройти за мной.

Что ж, пройти так пройти. Не всё ж Эльву дергать…

Ожидала она, что препроводят ее всего-навсего в соседнюю свободную палату, однако идти пришлось довольно долго – аж на другой конец немаленького далеко больничного крыла.

И вот тут Даша впервые ощутила смутное беспокойство. С чего бы вдруг в такую даль? Может… Да нет, не может. Сказали бы уже…

А всё-таки что-то тут определенно не так. Вон у той двери – двое стражников. С чего бы? Не туда ли они идут?..

И точно: шедший впереди Огарт замедлил шаг. Один из караульных отворил, и они вошли.

Что предчувствие ее не обмануло, Даша поняла сразу, в первую же секунду – едва увидела…

Вообще-то, боялась она не того – этого не ожидала, не ожидала никак. Но вопрос еще, что было бы хуже.

На единственной кровати сидел не кто иной, как тот самый. Глаза его – холодные, какие-то бесцветные – были устремлены прямо на нее, губы едва заметно улыбались.

Пару мгновений длилось молчание.

– Господин Гонт, – произнес затем Оггарт, – Вы готовы повторить ранее сказанное и теперь, в присутствии госпожи Эрд?

Тот чуть кивнул, по-прежнему не отводя от нее взгляда.

– Да, – прозвучал в наступившей тишине его спокойный голос, – да, это она. Она наняла меня.

Даша тупо смотрела в насмешливые его глаза – и молчала.

Улыбка его сделалась шире:

– Не отрицайте, госпожа. Я уже во всем сознался. Не думали же Вы, что, будучи прижат к стене, я возьму всю вину на себя? Нет уж, мы так не договаривались.

«Что за бред?.. – метнулась в голове мысль. – О чем он?..»

– Я лишь исполнитель, не более. И отвечать буду только в этом качестве.

– Что? – не выдержала она, наконец.

Тот ухмыльнулся уже в открытую и перевел взгляд на Огарта:

– Я же говорил: она будет всё отрицать…

– Да что – отрицать-то?!

– Постойте, господин Гонт, – вмешался тут полицейский – и обратился уже к ней: – Госпожа Эрд, Вы знаете этого господина?

– Нет… То есть… Да, я видела его прежде… трижды…

– Трижды?! – перебил Гонт с напускным (но весьма натуральным) изумлением. – Госпожа, не скромничайте. Встречались мы с Вами мно-о-ого чаще.