— Да, — с готовностью кивнула я и уставилась на Дана в ожидании продолжения.

— И что смотришь? — не понял тот. — Начинай.

— Э-э, как начинать? — Я растерялась. — А как же схема? Заклинание, там… или еще что? Больше ничего не нужно, что ли?

— Так схема и заключается в том, что ты представляешь не просто желаемое: «Чтоб ко мне ни одна тварь кусачая не подлетела, не подползла и не навредила», но и выстраиваешь сферу. Создаешь купол безопасности. Поняла?

— Поняла. А как создать купол безопасности?

Мгновение Дан смотрел на меня, будто сомневаясь, всерьез я спросила или нет. Словно заданный вопрос был из разряда «как махать рукой». А потом с тоской во взгляде обвел окружающие нас деревья, явно выбирая, о какое из них удариться головой.

Та-ак, кажется, с магией мы, что называется, встряли.

К чести Дана и его герцогского воспитания, на ругань он не сорвался. Только тяжело вздохнул и принялся объяснять. Для начала рассказал о сути магической энергии и том, что для темных и светлых магов она одинакова. Различия лишь в «положительном» и «отрицательном» заряде. Соответственно, базовые действия, такие как концентрация и, к примеру, сбор или перенаправление магической энергии, выполняются всеми одинаково. В этом смысле пришедшая мне на ум аналогия с маханием рукой оказалась верна.

Щит, который мне следовало изучить, как раз к такому, базовому, действию и относился. То есть нужно было для начала концентрацией на необходимом результате «запрограммировать» собственную магическую энергию, а потом распределить ее равномерно вокруг себя.

— Действовать точно так, как ты делала, когда ее в ладонях собирала, — завершил Дан. — Только сейчас вместо сбора в одной точке создаешь сферу.

Вот теперь, кажется, начало доходить.

— Ага, — протянула я. — Сейчас попробую.

«Сейчас» растянулось на добрых часа два. Слишком сложно оказалось не просто представить вокруг себя прозрачный купол, а именно наполнить его собственной силой. Рядом со мной постоянно что-то вспыхивало и потрескивало из-за того, что поток стопорился и скапливался в одном месте. Но все же наконец-таки получилось!

Потом я немного повозилась, по совету Дана подключая подпитку защиты к амулету, чтобы самой за этим не следить. И только после этого мы смогли двинуться в путь.

Как и ожидалось, местный лес оказался намного более противным и непролазным, чем тот, по которому мы шли несколько дней назад. Под ногами помимо бурелома что-то постоянно хлюпало и чавкало. Здоровые черные, с проплешинами лишайника, стволы деревьев тянулись на огромную высоту, загораживая и так полускрытое за серым небом солнце. То и дело попадавшиеся кустарники хлестали влажными ветками, причем довольно часто колючими. Учитывая, что мне и так нежарко было и согревалась я лишь за счет собственного движения, вдвойне мерзкое ощущение.

Не выдержав этой пытки и получаса, я все-таки вытащила из ножен дакри и начала активно карать растительных обидчиков. Спасибо, благодаря магическим свойствам пылающего ножика, усилий на это практически не требовалось.

В воздухе пахло тиной и сыростью, а вокруг стоял почти непрерывный звон от местного комарья. Правда, приближаться насекомые не спешили. Ура выученному базовому щиту!

— «Раптор», блин, — довольно пробормотала я. — «Фумитокс» магический, сфероподобный.

Надеюсь, и от змей он так же работает.

Как оказалось, работает, и очень хорошо. Ползучие твари, которыми эта болотистая местность и впрямь кишмя кишела, только и успевали выскальзывать почти из-под ног. Мелкие и крупные, зеленые, коричневые, в красно-оранжевую полоску и желто-фиолетовую крапинку. Короче! Этих сволочей было столько, что хотелось просто глаза закрыть и ничего вокруг не видеть. Лишь усилием воли я заставляла себя не обращать на них внимания.

На тропу мы вышли к полудню, хотя назвать эту узкую колею тропой можно было лишь условно. На ней просто совсем уж непролазного бурелома не попадалось, да под ногами меньше хлюпало. Честно сказать, я бы вообще не поняла, что это тропа, если бы Дан не сказал.

Интересно, откуда она вообще тут взялась? Звери от Темного источника на водопой ходят?

— Почти угадала, — сообщил шедший впереди Дан в ответ на высказанное вслух предположение. — Только не совсем звери и не совсем на водопой. Тьма порождает много тварей, и вблизи источника они даже практически материальны. Живых существ они чуют за много миль, и эта тропа — кратчайший путь к ближайшему поселению. Вот по этому пути местные твари на запах и идут. Но чем дальше они удаляются от Колодца, чем слабее становится подпитка и связь между ними, тем нематериальнее они становятся. А потом и вовсе рассеиваются. Так что вот такая получается тропа без конца.

— Гадость какая. — Меня передернуло. — Представляю, что это за монстры.

— Не представляешь. — Дан хмыкнул, но тут же посерьезнел и добавил: — И, надеюсь, ты их и не увидишь.

Пожалуй, соглашусь. Ни с какими инфернальными представителями местной фауны я тут сталкиваться не желаю. И геройствовать не тянет, вот ни капельки.

— Слушай, а ты ведь уже был здесь вроде как, — вспомнила я. — И зачем? Что такого могло сподвигнуть по доброй воле забраться в это место?

Дан обернулся и слегка прищурился, словно размышляя, ответить или нет. А потом огорошил:

— Любопытство.

— Любопытство? — Я охнула и недоверчиво уставилась на него. — И все? Ты серьезно?

— Да, — подтвердил Дан и вновь зашагал по тропе.

Вот ведь… Правильно говорят, у самоуверенных мужчин и самооценка зашкаливает, и инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. Я-то думала, что-то серьезное произошло! Сродни жизни и смерти! Место-то жуткое и опасное, и все тут об этом прекрасно знают. Ожидала услышать очередную трагическую историю, признание тяжелое… а тут — любопытство!

— Но в Колодце Мрака смертельно опасно, ты сам говорил! Зачем было так рисковать?!

— Молодой был, амбициозный. — Дан пожал плечами. — Лара, это было пятнадцать лет назад. И в те годы я был пусть и герцогом, но не самым перспективным магом. Да, многое умел, но хотелось больше, много больше. Я изучал магию тщательно, охотился за дорогими, уникальными книгами, пытался отыскать способы увеличить свою силу. Ведь в нашем мире магия ценится намного выше титулов. И когда в мои руки попал фолиант с описанием того, как полуночники завладели Темным источником и насколько он усилил их династию, я этой идеей буквально загорелся. Тем более неконтролируемый источник — вот он, по соседству, рукой подать. Да, я знал, что таких желающих и до меня было много. И что все они погибали. Но верил, что ужу меня-то точно все получится. Получится его подчинить.

Дан замолчал, но я жаждала подробностей. Поэтому не выдержала и спросила:

— А дальше? Что там произошло? И как ты выжил?

— Это не те события, о которых хотелось бы вспоминать, — излишне резко откликнулся он.