— В смысле? — не понял Дан.

— Ну, для этого обряда… замужества, вам ведь девственницы нужны, — с запинкой, чуть смутившись, пояснила я. — А Марьяна — совсем наоборот. Профессиональная шала… э… лишенка.

Дан глубоко вздохнул, а потом огорошил ответом:

— Веришь, Лар, а я в тот момент понятия не имел о том, что есть такое условие.

— Как это? — Я недоверчиво уставилась на него.

— А вот так. Доверился одному… в общем, тому, кому не следовало, — в голосе Дана послышалась легко уловимая злость. — Времени на принятие решения было мало, так что проверять сказанное по книгам не стал. Сразу переместился в Ограниченный мир. Потом две недели потратил, пока обнаружил светлых, проследил за встречами и узнал, кто из них находится у вас постоянно. Марьяна, кстати, среди таковых единственной женщиной оказалась. Так что я думал, мне реально повезло.

— Да уж, повезло так повезло, — пробормотала я.

— Ну, в результате все-таки повезло. — Маг покосился на меня странным взглядом и усмехнулся. — Признаю, настаивая на том, чтобы ты осталась в Полуночном замке, был не прав. Без тебя от Арданэллира меня бы и зелье не спасло.

— Чего уж там. — От такого неожиданного признания я потупилась. — В конце концов, от меня бы не было никакого толку, если бы ты не нашел амулет в том склепе.

— И тем не менее. Спасибо, что ты рядом, Лара. Общение с тобой отвлекает, и… мне действительно легче.

Окончательно меня смутив, Дан замолк и ускорил шаг. Хотя так оно было и лучше. Достаточно мне откровений. Еще немного, и носом хлюпать начну, и не от простуды, а от переизбытка эмоций.

В общем, настаивать на продолжении диалога не стала и просто сосредоточилась на дороге.

За последнее время я, конечно, много ходила и даже бегала, но этого опыта явно было недостаточно для таких марш-бросков. Ноги ныли и буквально отказывались идти. Даже несмотря на то, что я их усиленно заставляла.

Будь я где угодно еще, давно бы плюнула и остановилась на отдых. Но здесь этого не давал сделать адреналин. Потому что чем ближе мы подходили к Темному источнику, тем страшнее становилось вокруг.

Деревья все больше теряли право называться обычными. Черные стволы скручивало под невероятными углами и разве что в узлы не завязывало. Кривые ветви с редкими жухлыми листочками напоминали длинные крючковатые пальцы, которые пытались уцепиться за воздух.

Создавалось ощущение, что деревья поголовно подверглись какой-то мутации, как в Чернобыле или зонах отчуждения из книжек серии «Сталкер». В общем, откровенно жутко. Я даже старалась идти почти вплотную к Дану, так как рядом с ним было спокойней.

А еще защитный купол, который я с таким трудом создавала, почему-то не спасал от странных черных мельтешащих мошек. Конечно, ближе, чем на десяток сантиметров, они не подлетали, но неудобства доставляли. Постоянно приходилось отмахиваться.

— Практически пришли, — сообщил Дан спокойно.

— Угу, — хмуро промычала я и снова уставилась на русоволосого мага.

Внешне он по-прежнему оставался абсолютно спокойным, но я снова начала метаться в сомнениях. «Ты можешь дать ему защиту, и лезть в источник не придется», — шептал внутренний голос.

«Да, могу, — соглашалась я. — В теории. А на практике… черт побери, мне страшно! Действительно страшно! И к тому же это ведь не на один раз, а навсегда. Готова ли я связать свою судьбу с человеком, который еще недавно ухаживал за моей подругой?»

В очередной раз вспомнив, как Дан выставил меня посреди ночи из квартиры Марьяны, я с отвращением поморщилась. Да, он вроде как извинился. Да, после этого несколько раз мне помог и вроде бы даже симпатию проявлял, но просто взять и выбросить из головы этот поступок не получалось.

Сомнения и неуверенность — вот что я чувствовала. Чтобы решиться, перебороть себя, нужно время.

Возвращая меня в реальность, под ногами что-то захрустело. Выглянув из-за спины Дана, я увидела, что мы приблизились к круглому плато, усыпанному черным глянцевым щебнем. Словно кто-то рассыпал дробленое вулканическое стекло вперемежку с каменным углем.

Ровно по центру плато рассекал зигзагообразный провал, а чуть дальше, у противоположного края, лежал здоровенный плоский камень из такого же «вулканического стекла».

— Это алтарь, — ожидаемо указал Дан на камень и направился к нему.

Я, не сдержавшись, вцепилась в его руку и шла рядом как пришитая. Количество мошкары вокруг нас увеличилось в разы, и только теперь я сообразила — это не настоящие насекомые, а какая-то извращенная темная магия.

— Сейчас я установлю вокруг него защиту, — когда мы подошли к алтарю, все так же спокойно произнес Дан. — Будешь сидеть на нем и ждать, когда придет Линнелир.

— Когда ты вернешься, — поправила я.

Дан на доли секунды усмехнулся и добавил:

— Или придет Линнелир.

После чего высвободил руку и достал последнюю склянку с зельем. И, глядя, как Дан делает глоток и начинает работать с защитой, я вдруг со всей ясностью поняла: он даже не надеется на то, что вернется. Сердце болезненно сжалось.

«Ты можешь ему помочь, — билось в голове. — Можешь, можешь!»

Пока я кусала губы, пытаясь перебороть собственный страх, маг закончил. И, подхватив, быстро усадил меня на камень.

— Обещай, что не выйдешь отсюда, пока тебя не заберут.

Я кивнула, затравленно глядя в спокойное, сосредоточенное лицо.

— Прощай, Лара.

Теплые руки Дана на мгновение сжали мои плечи, после чего он резко развернулся и направился к провалу.

И от этого «прощай», сказанного тихим, спокойным голосом, у меня в душе все перевернулось. Разом исчезли все сомнения, а из страхов остался только один — страх потерять Дана. Я не могла его потерять!

Не думая, что творю, я резко соскочила с алтаря и побежала за ним.

— Дан! Подожди!

— Что? — Он недоуменно обернулся.

— Не ходи туда! — Я подбежала к Дану и вцепилась в рубашку, не желая никуда отпускать. — Я… я согласна. Слышишь? Я согласна, я замуж за тебя выйду, только не уходи!

Глаза мага слегка прищурились.

— Лара, я ведь говорил: мне не нужна жалость.

— Это не жалость! Я… ты…

Я не знала, как сказать, как выразить свои чувства словами. Подобное вообще очень стыдно и трудно произносить, тем более первой, но…

— Дан, пожалуйста, не оставляй меня одну. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!

Я глядела на него, чувствуя, что еще немного, и сорвусь на слезы. И Дан это понял. Кажется, он понял все, даже без слов. На губах его появилась слабая, но какая-то удивительно мягкая улыбка. Такой я не видела у него ни разу. Теплая мужская рука скользнула по моей спине и запуталась в волосах, оттягивая голову назад. А потом Дан наклонился и нежно, едва касаясь губами, меня поцеловал.