— Спасибо, Шер, умеешь ты подбодрить.

— Всегда пожалуйста! — довольно улыбнулась та. Потом зябко поежилась и добавила: — Ладно, пошла я, а то противно тут. Холодно и неуютно. Удачно добраться!

И исчезла, заставив меня ощутить приступ острой зависти.

— Обалденная покровительница, — пробормотал Дан, видимо, находившийся в тех же чувствах. Потом вздохнул и посмотрел на меня. — Сиди грейся, а я лапника наломаю для ночлега. И не бойся: вокруг костра я защиту поставить успел, так что никто не укусит.

— Ага. — Я кивнула, а потом запоздало уточнила: — А что Шер имела в виду, говоря, что тут слишком опасно?

— Темный источник близко, — пояснил Дан, одновременно подходя к ближайшей ели. После чего достал меч и принялся обрубать крупные ветви.

— Близко? — Лично я так не считала. — До него ведь, по ее словам, еще сутки пути. А в Полуночном замке мы…

— В Полуночном замке источник связан и находится под контролем, — перебил Дан. — И то бывают прорывы. Которые, если не убрать, могут очень неслабо навредить. А Колодец Мрака не подконтролен никому. Темной энергией пропитано все на многие мили вокруг. Именно поэтому и порталы тут с искажениями работают, помнишь? Так вот, здесь в любой момент можно столкнуться с последствиями прорывов. И, поверь, зачастую очень неприятными. Конечно, видения, оживляющие подсознательные страхи, — это для него основное развлечение. Но и материальных сущностей встретить можно.

Рассказывая, Дан то рубил, то приносил к костру лапник. А я сидела, сжавшись у костерка и опасливо оглядывалась по сторонам. Болото наполнилось шорохами, криками каких-то неведомых обитателей. Возможно, даже смертельно опасных. И с каждой минутой, с каждым словом мага все яснее осознавала: если Дан погибнет в Колодце, сама обратно отсюда выйти не смогу. Наткнусь на все возможные опасности, заблужусь в этом болотистом лесу и… короче, умру.

Это я тотчас Дану и озвучила, добавив в конце категоричное требование о том, чтобы он выжил.

— А я предупреждал! — с ухмылкой откликнулся тот. Потом, правда, заметил, что я совсем перепуганная, и уже серьезно добавил: — Не переживай. У нас с Линнелиром договоренность. Если погибну, он тебя отыщет. Несколько дней, правда, придется подождать не в самых лучших условиях у темного алтаря, но я сделаю так, что там будет относительно безопасно.

— Здорово. — Я криво улыбнулась. Все-таки мысль о том, что Дан может погибнуть, по-прежнему не радовала. — Какой, однако, добрый темный принц оказался. Заботливый.

— Расчетливый, — поправил Дан. — Этот тип плевать хотел на все, что не приносит ему выгоду. А ты — очень выгодное приобретение. Даже если не брать в расчет твою… физиологическую особенность, идеально подходишь как светлый хранитель Полуночного замка. Достаточно сильная плюс независима от Искристой обители и, значит, точно не будешь шпионить.

— Угу. И необученная при этом, — напомнила я.

— Мелочи, — отмахнулся Дан, подтащив к костру очередные ветви. — Какие-то книги у них есть, а дальше потихоньку сама разберешься. Не так и много от хранителя требуется.

— Надеюсь. — Я вздохнула. — Слушай, а чего ты там про алтарь говорил? Какой алтарь? Мне казалось, сюда никто не ходит.

— Не ходит, — подтвердил Дан. — А алтарь… скажем так, это не совсем то место, которое ты себе представляешь. Я читал описание алтарей в вашем мире. Все они были искусственно построены. У нас такие тоже делают иногда, при храмах богов. Но есть и естественные, которые являются средоточием силы. Грубо говоря, повезло какому-то здоровому каменюке лежать неподалеку от активного места, вот он и становится проводником. Ну, или по божественной воле.

— Значит, я должна буду несколько дней сидеть рядом с каменюкой, под завязку наполненной темной силой? — Я поежилась. — А это не опасно?

— Нет. Сила же неактивная, связанная камнем. Наоборот, я зациклю на нее контур защиты, которая благодаря подпитке алтаря продержится те самые несколько дней.

— Ага, — в моем голосе уверенности по-прежнему не было.

— Да что ж ты недоверчивая такая. Ты ведь уже дело с алтарем имела, и с тобой ничего ровным счетом не случилось. Так чего до сих пор паникуешь?

— Как это? Когда? — Я мигом насторожилась.

— Хм. Ты не помнишь, что ли? Стол в лаборатории Линнелира. Ты ведь даже сидела на нем…

— Ты посадил меня на темный алтарь?!

— Ну не положил же. Хотя Линнелир и настаивал.

— Я ему глаза выцарапаю! Интригану белобрысому!

— Обязательно, — хохотнул Дан и направился заниматься вандализмом к очередной ели.

Я же насупилась и сердито уставилась на лапник. Настроение было паршивым, несмотря на костер, было холодно. Эх, ну почему я не взяла какую-нибудь куртку? Почему…

Стоп! У меня же в сумке валяется замечательный мягкий свитерок, купленный совершенно недавно!

Радостно схватив сумку, я быстро перебрала вещи и выудила-таки его. Уютный и нежный свитер, причем совершенно сухой благодаря Дану, который успел высушить меня и мои вещи, перед тем как зелье закончило свое действие.

С каким наслаждением я его нацепила! И насколько сразу стало теплее! Мм-м…

Вот теперь, пожалуй, я и ночь выдержать смогу.

И тут в голову неожиданно пришла мысль, что никаких отдельных номеров или, на худой конец, разных кроватей сегодня не будет. Спать придется рядом с Даном, вот на этих самых ветках. И неважно, что в одежде. Раньше-то такого в моей жизни ни разу не случалось.

При мысли, что Дан будет находиться практически вплотную всю ночь, стало как-то неуютно и стеснительно. Никого и никогда в своей жизни я не подпускала так близко к себе, как этого русоволосого колдуна. Но представив на мгновение, что спать буду отдельно от Дана, пугаясь каждого шороха ночного леса, я вздрогнула. Все опасения, которые я испытывала, когда в мое личное пространство вторгался мужчина, отлетели прочь. Змей и прочих неведомых тварей я однозначно боюсь больше!

К тому же к страху примешивалась и изрядная доля любопытства. Каково это — спать в его объятиях?

Хотя стоп. Это я уж лишку взяла. Какие еще объятия? Мы просто будем находиться рядом. Да, лежать при этом. И только.

«Но тебе бы хотелось?» — полюбопытствовало коварное подсознание и подсунуло воспоминание о недавнем поцелуе. Я невольно коснулась пальцами губ, чувствуя, как по телу вновь стал разливаться жар. И даже несмотря на то что понимала — Дан целовал лишь для того, чтобы отвлечь, все равно не могла не думать о его губах. Так меня не целовал никто. Черт, да меня вообще никто особо не целовал. Несколько не слишком удачных попыток не в счет.

От разгулявшихся мыслей отвлек вновь подошедший Дан.

— Думаю, этого достаточно, — сообщил он, бросая последнюю охапку веток. Потом накинул сверху свою куртку и кивком указал на лежанку: — Устраивайся. Я принесу еще дров и вернусь. Кстати, миленький свитерок.