Вот она я — Азарелия Траум, магократка с редким даром. Бегущая на месте от самой себя. Я упала на диван, не чувствуя в себе сил стоять. Правда, от которой я отворачивалась, оказалась простой и очевидной. Я никогда не буду самой собой и никогда не буду по-настоящему свободной, пока не окажусь на своём месте.

Я могу бежать на другой конец света, но это будет бег на месте, отсрочка того, что всё равно произойдёт. Ведь от себя не сбежать. Я должна взять себя в руки и перестать противиться. Отец прав. Мне нужно вернуться к нему, узнать обо всём и стать наконец собой.

Я до боли закусила губу, чтобы сдержать слёзы, неожиданно выступившие на глазах. Я вру себе ещё в одном. Я хочу остаться и перестать бежать ещё по одной причине. И я больше не в силах обманываться и закрывать глаза на очевидное. Ксан нравится мне. Всё обстоит даже хуже.

Я люблю его.

После молнии-осознания, поразившей меня утром, новость о том, что бал в честь Светлой Святой, проводимый ежегодно только для высших слоёв общества, в этом году будет открыт для всех обитателей Академии Делатур. Соседки и однокурсники захлёбывались восторгом от предстоящего развлечения.

— Айза-а-а, ну чего ты такая кислая?! — визгнула мне в ухо Крессида, — мы все будем на балу!

— Это из-за Тори?.. — робко уточнила Лула.

— А что она? — вскинула брови Бригитта.

— Нет, не из-за этого, — я встряхнулась, — не хочу идти на бал просто.

— Ты сумасшедшая! — припечатала Кресс, — богиня, как же я тебя ненавижу, словами не передать. Конечно, ты не очень радуешься, ты бы туда в любом случае попала. Но почему не хочешь идти? На фоне всех студентов академии этикет и костюмы вообще не будут проблемой.

— Это правда, — вздохнула я, — у меня нехорошие ожидания от этого праздника.

— Дура ты набитая, вот ты кто, — высказала своё ценное мнение Крессида.

— Да перестань ты, — одёрнула её Бри, — оставь Айзу в покое.

Я посмотрела на соседку с благодарностью.

— Но что насчёт костюмов? — вновь оживилась Кресс, — нас всей академией выпустят по магазинам в город?

— Нет, — покачала головой молчавшая доселе Лула, — говорят, король создаст на входе арку тайны, так что на всех гостях будут иллюзии, ровно до полуночи, когда настанет время открывать лица. Так что можно пойти хоть в студенческой форме.

— О-о-о! — выдохнула девушка с соседнего столика, мы все сейчас сидели в гудящей как улей столовой, — я столько слышала про арку тайны! Особое заклятье королевской семьи, оно очень мощное и просто невероятное. Говорят, что сама богиня подарила его королевскому роду.

— Да ты что?.. — спросил кто-то ещё.

— Ну, отлично, вопрос с костюмом снят, — хмыкнула я, за что получила несколько осуждающих взглядов и шиканий.

Пришлось занять рот едой, а голову своими тяжкими думами. Я люблю Ксана. Герцога Константина Делатура, будущего Первого Великого Герцога. Но испытывает ли он то же, что и я? И что с его помолвкой? Стоит ли мне и правда перестать бежать и встретить все проблемы лицом к лицу?

А может, лучше всё-таки не отступать от первоначального плана? Ведь с другой стороны, если бежать слишком долго, можно забыть, от чего. Нужно ли мне всё это? Ох, не знаю, не знаю! Хорошо, что Ксан сейчас занят и велел мне ничего не делать. Теперь это нужно и мне самой, чтобы разобраться в себе и своих желаниях и чувствах.

Мне нужно решить, куда должна свернуть река моей жизни. Чего я хочу добиться. И чего я действительно хочу.

У меня было много времени подумать, но всё это бесполезно. Мне сложно было что-то решить, когда я не знала главную неизвестную этого уравнения. А именно — что чувствует ко мне Ксан. Я постоянно меняла решение, эмоции скакали бешеными белками и меня это пугало.

Я поделилась своими проблемами с Расом, и крыс авторитетно заявил, что проблема с эмоциями из-за моего дара, а на счёт поворотов в моей жизни посоветовал выкинуть из уравнение неизвестное в виде Ксана. Будет ли у меня его любовь или нет, это не должно влиять на решение по поводу моей жизни.

— Ты прав, — вздохнула я, вконец измученная, — нужно думать холодной головой.

— На тему? — раздался голос сзади.

Я взвизгнула и резко обернулась, из стены как ни в чём не бывало выходил Ксан. От испуга кровь грохотала в ушах, меня слегка повело. Ксан одним слитным движением оказался рядом и придержал под локоть. Я сглотнула и нервно выдохнула.

— Не подкрадывайся! — прикрикнула на него и тут же стушевалась, — прости.

— Ты какая-то дёрганная, — заметил он, — не понравился сюрприз с балом?

— Понравился, — начала икать я, — это из-за дара. Мне неспокойно.

— Давай посмотрю, — он заглянул мне в глаза.

Сердце замерло и тут же бросилось вскачь. Я мелко задрожала, чувствуя его пальцы на локте как раскалённое клеймо. Бросило в жар, а потом в холод, и резко всё стихло. Опустилось умиротворение, которого я не чувствовала очень давно.

— Что это было? — блаженно прошептала я, прикрывая глаза.

В груди разливалось приятное тепло, словно целительный бальзам на раны. Дар затих. Он был как ураган внутри меня, а сейчас там был лёгкий бриз и успокаивающая тишина. Но… Я распахнула глаза и нахмурилась, глядя в глаза Ксану.

— Как ты это сделал? — спросила подозрительно.

— Аспект моего дара, — он отстранился, но руку с моего локтя не убрал, продолжая поддерживать меня, — теперь ты можешь думать холодной головой.

— Я даже не знаю, это меня пугает или восхищает, — пробормотала я и спохватилась, — чего пришёл-то? За поздравлениями с грядущей помолвкой с некоей Витторией Теруан?

Я не хотела этого говорить, но тут дело было уже не во взбушевавшемся даре. Ксан на мгновение замер, а потом опасно сузила глаза, они сверкнули двумя холодными и острыми клинками. Я поджала губы, но слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Ты знаешь, — медленно проговорил он.

— Из-за чего ты согласился? Или это без твоего ведома? — я тоже сузила глаза, решив, что лучшая защита — это нападение.

— Я дал своё согласие, — холодно сказал он, между нами словно стена появилась, — это моё решение. Тебя не должно это волновать.

— Мне просто интересно, — начала злиться я, — ты же мне ничего не рассказываешь. Ни о чём. Вообще. После возвращения ты меня просто взял и выкинул из своей жизни. Теперь я и правда чувствую себя бледной тенью, самым краешком коснувшейся твоей судьбы.

— Разве так и не должно было быть изначально? — он надменно приподнял бровь, становясь совсем чужим, — из нас вышли хорошие товарищи, но всё заканчивается. Магократы несвободны от рождения. И чем выше, тем несвободнее. А я…