посмел потревожить покой Змея, если бы не чуял, как на моём горле всё теснее сжимаются чужие пальцы.

«Как думаешь, сколько осталось до мгновения, когда она окончательно от тебя отвернётся?» ─ нашёптывала тьма, стискивая сердце до синяков.

Наверное, поэтому я как в последний раз пожирал свою Вишенку, пытаясь насытиться ей впрок, ведь скоро, возможно, от меня прежнего совсем ничего не останется. Я и без того продержался слишком долго, упорствуя Совету и той древней, злонамеренной магии, что отравляла меня столько времени…

─ А нормальной еды у тебя нет? ─ разбило вдруг уютную тишину шатра, заставив меня подскочить.

Когда я увидел незнакомца, перебирающего запасы продуктов, первым делом схватился за кинжал, однако стоило получше приглядеться к заплетённым в уже виденную мной раньше косу чёрным волосам, дар речи не сразу ко мне возвратился.

─ Арнстейд? Что…?

─ Давно не виделись, сопляк, ─ ухмыльнулся он, поворачиваясь, наконец, лицом.

Нет, этого не могло происходить в реальности… Просто потому что последний раз мы виделись, когда я был подростком, а нас с братом не пустили на поле боя, где погиб отец, сражаясь рядом вот с этим чешуйчатым.

─ Это мне снится?

─ А ты сам решай, ─ усмехнулся он, закидывая в рот виноградину, а другой попадая мне прицельно в лоб, но и так я до конца не верил. ─ Ну что, всё ещё считаешь меня иллюзией?

Это было немыслимо. Даже если на минуту представить, что это не плод моего разума, напичканного демоническими заклинаниями, не происки врагов, поверить в возвращение очередной легенды просто невозможно!

─ Зачем ты явился мне? Решил напомнить, как все мы ошиблись в прошлом? Так оно до сих пор даёт о себе знать.

Его змеиный взгляд устремился на спящую Ами, и мне захотелось, чтобы её тут не было. Чтобы чужие глаза никогда больше не смотрели на неё так, словно их обладатель решил присвоить моё.

«Моё!»

─ А ты наверное решил, что прошлое осталось в прошлом? ─ оскалился он, подходя ближе. ─ Всё только начинается, и ты это понимаешь. Скажи, зачем ты решил вмешать эту девочку?

Он опять разглядывал её, и мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы просто не кинуться вперёд, не разорвать чужое горло.

─ Это единственный способ защитить её. Я не уберёг жену, и Ами не станет их следующей жертвой! ─ сжав зубы, выплюнул я.

Он замолчал, вглядываясь в мои глаза своими — древними, всё подмечающими, и от этого делалось не по себе, будто все мои скрытые мысли были на виду.

─ Если она пострадает, я заберу её, ─ наконец, произнёс он. ─ Ни ты, ни кто-то иной не имеет права удерживать такое сокровище в своих лапах, как вы век удерживали меня… Засыпай, но не позволяй сну надолго тобой завладеть.

И, не успев толком обдумать сказанное, я резко проснулся, с облегчением находя рядом Вишенку.

─ Никто не заберёт тебя, ─ пообещал ей, притягивая к себе ближе, но резкая боль в области сердца, многократно усилившаяся с последнего приступа, напомнила, что время почти на исходе.

Скоро, совсем скоро…

* * *

Меня разбудили голоса.

Один из них показался мне смутно знакомым, и тут же возникло чувство, что я просто обязана увидеть его обладателя.

Высвободившись из уютных объятий Высшего, я кое-как отыскала свою накидку и впопыхах в неё замоталась, спеша оказаться снаружи. И первым делом, когда вышла, обнаружила двух незнакомцев, сидящих на тех самых камнях, где я ждала возвращения Варрта.

─ Кажется, спящая красавица проснулась, ─ улыбнулся мне тип с длинными, чуть кудрявыми зелёными волосами, спускающимися до самых пят. В прядях запутались жемчужины и раковины, но при этом выглядел он всё равно устрашающе, и на русалку из сказки вообще не походил. Это и есть тот самый Змей?

─ Здравствуйте, ─ кивнула я, не решаясь подойти ближе.

─ И тебе не хворать, ─ отозвался он, поворачиваясь к своему собеседнику с длинной чёрной косой волос, который смотрел на меня, не отрываясь. ─ Вежливая. Мне нравится… Будешь бороться?

─ Если понадобится, ─ странно ответил ему брюнет, и я совсем не понимала смысл этой беседы.

─ Я Вас знаю? ─ спросила я мужчину, ловко спрыгнувшего с камня.

В отличие от своего зелёноволосого приятеля, он хотя бы был одет в штаны и что-то похожее на хитон, и, наверное, именно этот факт заставил меня остаться на месте. Незнакомец ухватил мой подбородок пальцами, внимательно всматриваясь в мои глаза, а я не могла перестать тонуть в его зелёном взгляде, который становился то жёлтым, то сиреневым, утягивая меня куда-то глубже, но всего миг — и я снова принадлежала себе.

─ Неужели у тебя появились чувства к этому крылатому? ─ с удивлением спросил он, а я с не меньшим удивлением прислушалась к себе.

Чувства?

Странно, если бы они не появились. Да и как оставаться равнодушной к тому, из-за кого ты всё время балансируешь между ненавистью и притяжением? Я как-то спросила папу, как он понял, что любит маму, а он с загадочной улыбкой вспомнил, как она взъелась на него с первой встречи. Всё время ворчала, прогоняла его, а он не сдавался, потому что она оказалась единственной, кого не заинтересовал богатый наследник с его привилегиями. Он сказал, что там, где есть место взаимное притяжение, не может не быть чувств.