Просто вдруг подумалось, а что если эти старики из Совета полностью взяли его жизнь под контроль, и моё в ней появление — не прихоть, а всего лишь единственный светлый миг? Нет, папа, конечно, любил повторять, что я солнышко, но не до такой же степени!

И всё же… Что если я права?

─ Что они с тобой сделали? ─ спросила, сама от себя такого не ожидая, но и Высший подобного вопроса явно не ждал.

Вздрогнул, будто его ударили, при этом сжал челюсти, однако ответа я так и не удостоилась. Несколько долгих мгновений мы так и ехали молча, а я обдумывала, может ли Варрт вообще говорить об этом, когда с губ сорвался другой вопрос.

─ Они хотя бы знают, куда мы отправились?

─ Думаю, знающие люди уже доложили, ─ хмыкнул он, после чего шепнул: ─ Вот только они не в курсе, что я задумал пошалить.

Я не уловила момент этой перемены, но соображать было уже поздно — Высший вдруг вскинул руку, в которой был припрятан камешек. Он блеснул в сиянии ночного светила, лошади взвизгнули, но император подхватил мою за повод заранее, и когда подхлестнул своего жеребца, Луна по инерции полетела вперёд.

Позади я расслышала крепкое, слаженное ругательство, только оборотни ехали далеко и попросту не успели нагнать, когда зёв портала поприветствовал нас, замыкаясь до того, как Шейнар с братом настигли своих подопечных и вообще поняли, что происходит. А мы уже переместились в другую местность.

─ Так они нас хотя бы не отследят, ─ довольно протянул мужчина, пока я пыталась отдышаться и вообще понять, что случилось.

Мысли то и дело спотыкались одна за другую, но озарение всё же снизошло, и, спустя пару ударов заполошно колотящегося сердца, до меня вдруг дошло.

─ Погоди… Ты думаешь, кто-то из них предатель?

Высший слез с коня, осмотрелся, подмечая что-то, только ему известное, и ответил:

─ Не думаю. Помнишь, что я сказал насчёт интуиции, Вишенка?

Выходит, он всех и вся подозревает, бедолага. А я на него ещё злилась… Он ведь совсем, наверное, обезумел за столько-то лет!

─ О чём ты так задумалась? ─ повернулся ко мне, сверля любопытным взглядом.

─ О том, что в Вашем-то возрасте надо уже поберечь себя, ─ как на духу призналась я, оказываясь в крепких объятиях, когда я соскользнула на землю.

─ Опять ты про мой возраст… ─ выдохнул мне в волосы с притворной печалью. ─ Снова теперь доказывать, что я всё умею?

Его руки опустились и сжали ягодицы, но как бы мне ни были приятны его бесстыдные прикосновения, это стало бы ошибкой — вот так расслабиться, не выяснив, где мы вообще находимся, а самое главное, зачем.

─ И что? Теперь тут поселимся, чтобы нас не нашли? Будете отлынивать от своих обязанностей?

─ А знаешь, я не против, ─ подмигнул, указывая рукой куда-то мне за спину.

Во тьме, освещённой лишь белым светом луны, виднелись очертания довольно большого шатра. Как только император направился в эту сторону, подталкивая и меня, вокруг зажглись магические огни. Мысль, что он приводил сюда всех своих подружек, устраивая тут романтику и не только, неприятно ужалила, но я не позволила себе проронить хоть слово об этом.

─ А Вы затейник. ─ Мне было совсем не весело, а вот Высший наоборот казался каким-то невероятно радостным, причём, искренне. Словно мальчишка, наконец-то получивший долгожданный подарок, он не мог скрыть улыбки, но у меня это поведение отчего-то вызывало лишь тревогу. Почему на душе вдруг стало так тоскливо?

─ Обрати внимание, как здесь тепло, по сравнению с остальной пустыней и прекрати думать о причинах моего поведения, ─ шепнул император, развернув меня спиной к своей груди. ─ Видишь камни повсюду?

Вокруг и правда будто чьей-то рукой были расставлены белые булыжники разных размеров и форм, но они так идеально гармонировали с пейзажем, что я не сразу почувствовала исходящую от них силу.

─ Из-за них это тепло?

─ Они магические. За день впитывают в себя жар солнца, а ночью согревают это место. Вода в озере тоже тёплая, ─ объяснил Высший, проходясь губами по уху.

─ Каком оз…

Меня развернули в другую сторону, и я увидела блестящую воду. Такой огромный водоём в пустыне? Любопытно, что это вообще за место.

─ Зачем мы здесь?

Варрт отпустил меня, но сжал мои пальцы и повёл к кромке воды, которая чуть светилась.

─ Однажды один молодой воин влюбился в принцессу из другого государства, которая прибыла на его земли, а ему поручили её охранять, ─ начал он, глядя на лик луны, а я не могла перестать смотреть на его гордый профиль. ─ Он не был из знатного семейства, и не мог позволить себе любую женщину. Единственным способом завладеть её сердцем было похищение.

─ Ну разумеется… ─ Наслышана я уже была о привычке Высших забирать себе то, что плохо лежит.

─ Не ворчи, Вишенка, ─ предостерёг мужчина, перебирая мои пальцы. ─ Да, он украл принцессу, принеся её сюда, ибо нечего быть такой красивой. Нашёл это место, прочитав когда-то о волшебном озере, где живёт Великий Змей, исполняющий желания — мало, кто мог сюда добраться, но даже тем, кому удавалось, не всегда везло.

─ И что же принцесса? Полюбила его в итоге, смирившись с его замашками? ─ не скрывала я иронии.