─ Я буду у дверей, ─ сказал оборотень, когда проверил безопасность внутри огромного, довольно тёмного зала с единственным небольшим окном. ─ Если что — зови.

Увлечённая рассматриванием бесконечных стеллажей, я только кивнула, уходя всё глубже. Здесь было столько различных книг, что глаза разбегались, и я не знала, с чего начать. Некоторые фолианты и свитки на вид были такими древними, что страшно было даже дышать рядом с ними — не то что брать в руки. И как, спрашивается, найти что-то, что отвлечёт меня на целый день?

Впрочем, ответ на этот вопрос нашёлся сам, когда вдруг посередине зала возникла уже виденная мною лисица. Она сидела на полу, обвив себя пушистым хвостом, и ждала, пока я её замечу, а стоило мне только обратить на неё внимания, она бесшумно двинулась к одному из дальних стеллажей. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ней, уже поддевающей лапами старинный ковёр, под которыми скрывалось что-то очень любопытное.

Присев рядом с шугнувшейся в сторону пушистой, на первый взгляд я не заметила ничего необычного и уже было решила, что со мной просто играют. Но стоило присмотреться получше, и вскоре я смогла разглядеть между каменных плиток, которыми был выложен пол, небольшой зазор.

Любопытство было сильнее остальных чувств, и когда я сумела отодвинуть эту плитку, вместе с ней съехали ещё несколько, открывая мне чей-то давний тайник. Внутри было жутко пыльно, и я подозревала, паутины там тоже имелось достаточно, только это не остановило от завладевшего мной азарта. Спустя пару мгновений в моих руках был свёрток с книгой, а лисицы рядом уже не было, словно мне она и правда привиделась…

Как только я развернула находку, быстро пришло понимание, что я ошиблась — передо мной была вовсе не книга, а чей-то личный дневник. Никогда не страдала тем, чтобы копаться в чужих тайнах, но руки сами открыли хлипкий замочек, и странички распахнули передо мной свои секреты, будто хотели, чтобы я всё тщательно изучила.

«… Моему одиночеству здесь нет конца. Так же как и нет больше сил бороться. Любовь к нему была единственным, что держало на плаву, но это теперь не поможет. Я заперта здесь, и больше никогда не покину стены дворца. Просто потому что он так решил. Просто потому что я для него — лишь вещь, и мои муки пустой звук», ─ значилось где-то на середине массивной тетради на всеобщем.

Ого… А это, часом не мемуары жены Его Величества?

От этих строк так и веяло безнадёгой и отчаянием, хотя я даже начала ещё не видела. Так или иначе, но я всегда хорошо понимала, что у монетки две стороны. Возможно, только возможно, что ей это виделось в таком свете, и на самом деле он просто защищал её от опасности?

Я хотела было продолжить своё исследование, однако звук входящего сообщения мне помешал, и пришлось отвлечься — а вдруг кошачий повелитель?

«Ты снова в сети? Как твои дела в тюрячке?»

Боги, Ника… Никогда не думала, что буду скучать по ней.

«Вроде как заключила перемирие с её начальником», ─ ответила, испытывая невероятное облегчение от того, что снова могу общаться с внешним миром, а не сидеть в вакууме из неизвестности.

«И что же ты потребовала у него?»

«Бельё».

Пауза, в течении которой она наверняка пыталась понять шучу я или серьёзно, меня очень напрягла, но зря я переживала.

«Дура что ли?»

Ника как всегда была прямолинейной.

«Я растерялась», ─ зачем-то объяснила я ей.

«Мы ещё поработаем над твоими навыками общения с мужиками, ─ просвистела угроза. ─ Ная, кстати, мне весь мозг выела переживаниями, а её муженёк только руками разводит — мол, Высшие не способны просто отказаться от выбранной женщины, и никто не может вмешиваться».

«Я напишу ей».

Она ненадолго затихла, а потом моё сердце опять болезненно сжалось.

«Я слышала о твоём отце. Паршивая ситуация, но не вздумай раскисать, поняла? Я обязательно вытащу тебя хотя бы по магазинам, и мы это обсудим. Разрешу даже обнять себя».

Наверное, смех сквозь слёзы — это не так уж плохо?

«Ты такая щедрая».

Я не стала объяснять ей, что из-за ситуации с демонами во дворце меня, скорее всего, никуда не отпустят просто так, к тому же, наш разговор не продлился очень долго. У Ники были дела в Норвейской столице, связанные с открытием магазина, и я не стала её утомлять жалобами. Вместо этого всё же написала Наяре, что со мной всё хорошо, и переживать за меня девушке в её положении не стоит, а потом вернулась к дневнику.

Наверное, лиса не просто так показала мне тайник. Возможно, этот зверь обитал тут давно и видел многое своими глазами, а возможно, это даже был призрак — я не знала причин, да и эманации смерти определять так и не научилась. В любом случае, когда перелистнула очередную страницу, обнаружила то, что заставило прикипеть к строчкам и ещё от них не отлипать.

«… Причин для существования у меня больше нет. Сегодня он безжалостно избил свою Тень — единственного, кто понимал меня. Единственного, кто ценил его самого, как друга — даже не как императора, и этот поступок навсегда взрастил между нами стену из непонимания, ненависти, нескончаемой боли. Я увидела ту его сторону, какую он мне никогда прежде не показывал…»

Чем дальше продвигались мои глаза, тем сильнее я ощущала неприятный холодок, то и дело пробегающий по коже.

«Сегодня я хотела спрыгнуть с