─ Для своего мужчины она может одеваться, как угодно, если он позволяет, тем более, если они наедине.

─ Вот как? Позволяет? Как удобно устроились эти мужчины.

Да, века прошли после той истории с тринадцатью невестами, когда девушки решили бороться за свою свободу и погибли на глазах у толпы, призвав богиню, но ничего здесь особо не поменялось. И, видимо, не поменяется, если Совет продолжит гнуть свои непонятные позиции по отношению к женщинам. Чего они вообще добиваются, старые хрычи, и как понять их планы? Надо как-то осторожно выведать у Высшего, что знает о них он…

Покачав головой, Айна не стала мне ничего доказывать, очевидно, понимая бесполезность спора, и просто помогла завершить приготовления, а потом Шейнар вывел меня на улицу, где уже ждал император с четырьмя осёдланными лошадьми, одной из которых была моя Луна. А ещё был брат Шейнара, кивнувший мне с уважением, и я сделала то же, отмечая, как он собран и напряжён, будто перед сражением.

─ Готова?

Сказал бы ещё, к чему.

─ Неужели хотите отправить меня подальше и бросить в ночной пустыне? ─ вспомнив старую сказку, пошутила я, борясь с нехорошими мыслями, то и дело одолевающими после прочтения дневника.

У оборотней шутка вызвала ещё больше напряжения, и я начала переживать ещё сильнее, но Высший, чувствуя моё настроение, оказался рядом и сжал в объятиях.

─ Если и так, то одну я тебя не оставлю. Будем там вдвоём, ─ пообещал он.

─ А вот теперь мне действительно страшно, ─ призналась, вызвав предвкушающую улыбку на суровом, чуть уставшем лице.

─ Осторожнее, Вишенка, ─ шепнул едва слышно, ─ я могу и обидеться.

Больше ничего не говоря, он сам посадил меня на лошадь, которая нетерпеливо застучала по земле копытом, поднимая пыль, и я поняла, что мне ничего не объяснят, пока мы не окажемся на месте.

Только бы вернуться оттуда живыми.

14

Пустыня ночью — особое место.

Раньше я не знала, что в лунном свете песок может так переливаться, словно мелкие алмазы, но зрелище было поистине завораживающим. А ещё песчинки звенели на ветру гораздо громче, чем это слышалось днём — просто сейчас не было сильного шума, и лошади двигались едва ли слышно.

Император позволил мне насладиться атмосферой чистейшей магии, и я поняла это, лишь наткнувшись на его хитрый прищур, пока сама восторженно косилась по сторонам — крылатый знал, что я была очарована, даже несмотря на ощутимую прохладу, ударившую по оголённым участкам кожи.

─ Нашла что-нибудь интересное в книгах? ─ спросил он, когда я насуплено отвернулась, глядя перед собой.

Я с трудом совладала с собой и испуганно не вздрогнула. Серьёзно, Ами? Думаешь он сам нашёл дневник жены и спрятал его, а теперь знает, что ты всё прочитала? Угомони свою фантазию…

─ Что может быть интересного в старых пыльных свитках? ─ пожала плечами. ─ Взяла пару книг по истории — больше в этой библиотеке ничего стоящего.

─ Зря ты так, Вишенка, ─ не согласился он. ─ Там много интересных легенд. Жаль, что ты ни одной не прочла, но я рад, что сам могу показать кое-что.

─ Так эта поездка — не причина отослать меня прочь и навсегда похоронить в песках?

Позади нас кто-то мучительно закашлялся, но я так и не поняла, кто из братьев это был.

─ А ты считаешь, что этого заслуживаешь? ─ непередаваемым тоном поинтересовался император, мельком глянув на небосвод, усыпанный звёздной пылью. ─ Считаешь себя в чём-то настолько виноватой, что решила, будто я и правда просто возьму и убью тебя?

Смотрел он при этом так испытующе, что невольно возникало желание признаться во всех грехах, даже в тех, которых ещё не было на моей совести. Однако это чувство быстро уступило вспыхнувшему раздражению. Да как он вообще может задавать подобные вопросы с таким лицом, будто я на самом деле преступница?

─ А что мне думать? Вокруг столько всего происходит, а правды я так и не услышала! ─ возмутилась, не в силах больше выносить эту неизвестность. ─ Неужели я её не заслуживаю?

Луна тут же нервно дёрнулась подо мной, и мне пришлось успокоиться. Дурой я всё же не была, хотя иногда мои поступки говорили обратное, но не понять, что меня просто провоцировали, выводя на эмоции, я не могла. Даже хотела уже высказать бессердечному Величеству своё «фи», да только весь запал разом сдулся. Какой смысл выяснять отношения, если всё равно окажусь в проигрыше? Мне так никогда его не переиграть.

─ Знаешь, я потерял свою силу, когда жены не стало, ─ вдруг признался Высший, заставив взглянуть на него с удивлением. ─ Когда это случилось, я тоже думал, что раз больше не вижу и не слышу чувства окружающих, то пользы от меня никакой. Я столько времени упустил даром, пока вокруг меня плелись интриги, а вместо этого мог просто довериться интуиции. Мог давно понять, кто враг, но позволил им загнать себя в ловушку.

Понятного в его словах было мало, но послушать это было всё же интересно.

─ Хочешь сказать, счастье в неведении?

─ Не совсем так, но близко, ─ усмехнулся он невесело. ─ Когда у человека отбирают зрение, его слух делается острее. Так и с другими органами чувств — одни становятся недоступны, однако другие начинают работать лучше. А я не воспользовался этим шансом вовремя.

Мне стало тяжело на душе, хотя ничего конкретного он не рассказал.