Гримвальд изобразил на лице заинтересованность, напоминая себе о терпении. Он-то знал, что новость распространяется по городу с молниеносной скоростью; он узнал об этом несколько дней назад. – В самом деле?

– Да. Похоже, Гадюка скоро прибудет в наш город, и при нём будет амулет, при помощи которого его крайне легко будет обнаружить. Он высокомерно взглянул на Гримвальда. – Важность этого не должна была ускользнуть даже от твоего недоразвитого ума.

Гримвальд озадаченно посмотрел на него.

– Не уверен, что понял тебя. У тебя есть план?

Тенедайн с раздражением отвернулся, но Ла Валь не упустил иронии в голосе Гримвальда.

Он что-то знал. Придётся не спускать с него глаз.

* * * * * 

Ходкамсету это нравилось.

– Ты уже слышала?

Некисет посмотрела на него с опаской.

– О чём?

– Хамсетис прислал весточку. Человек чрезвычайно сведущий. Он узнал, что тот, кого мы разыскиваем, скоро сам к нам прибудет!

– Что ты имеешь ввиду?

Верховный жрец рассмеялся.

– Этот заносчивый глупец столь самоуверен, что решил объявить о своем прибытии! Он передал ей скомканное письмо, которое держал в руке. – Это привёз сегодня специальный курьер из Зазесспура, а Хамсетис немедленно отправил нам. Я думаю, тебе будет крайне интересно узнать, что там написано.

Жрица взяла письмо и бегло его просмотрела. Её глаза расширились, и она прочитала его снова.

– Ну что? – Спросил он, когда пауза затянулась.

Она покачала головой.

– Я не понимаю. Какое безумие могло его толкнуть на такое? Должно быть какое-то другое объяснение…

Ходкамсет накинулся на неё.

– Такова божественная воля Сета, женщина! И даже не думай спрашивать о его методах или сама окажешься на алтаре.

Жрица съёжилась, отведя взгляд.

– Как скажешь, благословленный, – произнесла она смиренно. – Пожалуйста, прости мне эти глупые сомнения.

Ходкамсет жестоко улыбнулся. – Он попадёт в нашу ловушку и на этот раз не ускользнет! 

* * * * *

– Этос!

Артемис вытянула шею, пытаясь высмотреть место, где он стоял посреди заполненной людьми улицы. – Этос! – Позвала она снова.

Мгновением позже она, наконец, встретила его взгляд по ту сторону базара сквозь завесу полуденной жары, и дрожь пробежала у неё по спине.

Первым порывом девушки было бежать. Это был опасный ассассин – ученик Гадюки. Хладнокровного убийцы, чья история была обильно орошена кровью.

И всё же… она стояла как вкопанная, удерживаемая его взглядом.

В нём была грусть, скрываемая сдержанностью, печаль, спрятанная за выдержкой, и всё это отзывалось болью в её сердце. Но за всем этим стояла железная решимость. Медленно качнув головой, он отвернулся.

В этот момент она приняла решение. Его нужно предупредить!

– Этос!– крикнула она, проталкиваясь сквозь толпу. – Этос!

Но он не повернулся.

– Этос! – позвала Артемис снова, оттесненная двумя проходящими мимо мужчинами в тюрбанах, несущими корзины овальной формы.

Его уже не было.

В отчаянии она попыталась отыскать его, но убийца бесследно растворился в толпе.

Этому его учили.

Мгновение она разочарованно стояла.

Но Артемис знала, что делать.

* * * * * 

«Дурак!» – думал Этос, скользя сквозь толпу, – «Дурак! Прийти сюда так… о чём ты думал? Эта жизнь не для тебя! Она не для тебя – и никогда не была! Ты проклят и для тебя нет спасения! Ты что, потянешь её в ад вслед за собой? Хочешь, чтобы она разделила твою судьбу? Дурак!»

Мужчина с обнажённой грудью, мускулистый и загорелый, проталкивался рядом с ним. Не обращая внимания на то, куда идёт, Этос едва не врезался в него. – Смотри куда прёшь, уличная крыса! – рявкнул мужчина, проходя мимо и зло на него взглянув.

Этос зарычал и нанёс ему два быстрых удара ладонью – один по горлу, другой в солнечное сплетение.

Глаза человека широко раскрылись от шока, и он согнулся пополам, кашляя и задыхаясь.

Этос схватил его за плечо и дёрнул назад, сбив с ног. Мужчина тяжело упал на спину посреди пыльной улицы, и воздух с силой вышел из его лёгких.

Этос опустился на одно колено, отведя кулак для смертельного удара…

И вдруг он осознал, что делает… Толпа расступилась, словно молнией поражённая быстрой схваткой. Мужчина, лежавший у его ног, смотрел на Этоса. Его губы тряслись, а в глазах был виден страх.

Медленно Этос расслабил кулак, опустил руку и встал.

– Извини, – произнес он. – Я… извини.

Он повернулся и побежал, прокладывая себе дорогу сквозь кольцо зрителей.

«Дурак!» – зло повторял он, убегая. – «Дурак!» 

* * * * * 

– Нет, – ответил Джитиндер в третий раз.

– Он в опасности, – протестовала Артемис.

Джитиндер покачал головой.

– Ты этого не знаешь.

– Ты знаешь, что я права! Он в опасности и мы должны помочь ему!

– Ты этого не знаешь! – настаивал Джитиндер, – и в любом случае это не имеет значения. Ты же знаешь, кто он! С какой стати ты хочешь ему помочь?

Артемис молчала.

– А кто тогда? – сказала она наконец. – Я помогу ему. В её голосе была слышна спокойная уверенность.

Джитиндер в изумлении покачал головой.

– Иногда я совершенно тебя не понимаю. Почему ты так настойчиво хочешь играть с огнём? Если Этос в опасности, это его проблемы.

– Его нужно предупредить, Джитиндер.

Джитиндер вскинул руки вверх.

– Ты даже не знаешь, точно ли он один из тех, кто будет нести амулет! А если и так, откуда ты знаешь, может быть, он уже знает об опасности? Это личное дело Гадюки и Этоса – только дурак решит туда сунуться.

– Его нужно предупредить.

– Нет!

– Почему нет?

Джитиндер открыл рот от удивления.

– Почему…? Что значит «почему?» Ты что, ни слова не слышала из того, что я сказал? Это слишком опасно, вот почему.

– Этос не хочет причинить кому-либо вред, и ты знаешь это! Он избегает меня, потому что боится, что со мной что-нибудь случится, если меня заметят рядом с ним.

– О, как благородно, – ответил Джитиндер. – Тем более, если это правда, ты должна проявить благоразумие и держаться от него подальше.

– Джитиндер, прошу тебя,… пожалуйста.