В комнату вошел высокий мужчина.

– Как наш герой?

– Очень силен! Где вы его откопали?!

Роман напрягся, пытаясь сохранить в ускользающей памяти знакомый облик. Голова пылала жаром, кровь пульсировала в висках, тошнотворный ком подкатил к горлу. Сейчас он потеряет сознание! Целый лес деревьев зашумел в голове, и не лес вовсе, громыхнул оркестр, трубы завыли, как бесовские инструменты.

Из мрака небытия возникло изображение средневекового замка. Острый шпиль вспорол свинцовые облака, узкие окна-бойницы скрывались за высокими стенами. Тягостно застонали цепи, поднимая навесной мост. От поступи конницы содрогнулся деревянный мост.

– Они идут! – закричал стражник. – Они совсем близко!

На стенах появились лучники. Горизонт потемнел, с севера надвигалась армада.

– Авва!

От страшного крика стыла в жилах кровь. Зеленые глаза источали чудовищную ярость, крылатые монстры взмыли в небо.

– Авва!

Ледяной ветер принес смердящий запах.

– Идут!

Поспешно опустился мост. Наконечники стрел были обмотаны масляной ветошью, чан с эликсиром урчал на огне. Рауль де Гильбер мерил шагами просторный зал. Острый слух охотника позволил ему раньше прочих услышать приближающийся свирепый вой демонов. Он научился угадывать их присутствие непостижимым инстинктом. В зал вбежал слуга, на его лбу выступили крупные капли пота, край длинного плаща был забрызган дорожной грязью.

– Их великое множество, ваша милость! – объявил он с порога. – Я загнал двух лошадей, чтобы добраться до замка!

Рыцарь подошел к оконцу, серые глаза сузились в щелки.

– Ваал жаждет битвы! Он ее получит!

– Эликсир на исходе! – осмелился возразить слуга. – Едва ли хватит на сотню стрел!

– Дьявол раздери! – закричал рыцарь. – Как такое возможно?! Не смей скрывать правду, Корадо!

– Гаспар де Таван был здесь. Тотчас после его ухода разведчики обнаружили приметы. Прокисло молоко в подполе, кони взопрели, роса покрыла листву после полудня…

– Демоны…

– Так всегда случается в канун их появления.

– Жирное отродье! – взревел Рауль де Гильбер. – Ты думаешь, он вылил эликсир?!

– Гаспар де Таван умен и обходителен. Он ходил по замку, беседовал со стражниками, представлялся вашим другом, одаривал солдат серебром. Он воспользовался подземным ходом, чтобы замести следы. После того как его любимую супругу опорочили демоны, он окончательно утратил рассудок.

Рауль де Гильбер налил два кубка вина, осушил алую, как кровь, жидкость, протянул слуге.

– Мы были с ним друзьями!

Корадо снял широкополую шляпу, принял бокал.

– Мы воевали с вами бок о бок долгих пять лет, ваша милость! В Абиссинии вы вырвали меня из когтей разъяренного асарега. Вы рисковали жизнью ради спасения своего вассала. Я сделаю все, что прикажете!

– Авва!

Демоны пересекли реку. Последний рубеж был преодолен. Впереди простиралась ровная степь, оборонительный ров сдержит их ненадолго. Рауль де Гильбер сжал кулаки, в бессильной злобе он осыпал проклятиями предателя, понимая, что ярость – плохой советчик.

– Колдун прибыл в замок! – чуть слышно сказал слуга.

– Как ты сказал?! – гневно закричал рыцарь. – Повтори!

– Колдун ожидает встречи с вашей милостью! – повторил Корадо.

– Ты предлагаешь христианину вступить в сговор с черным магом?!

Слуга переступил с ноги на ногу.

– Говорят разное… Колдун обладает могуществом. Его чары способны переместить человека в любую эпоху. Он чурается демонов, он – союзник, а не враг нам…

Охотник вперил немигающий взор в лицо слуги. Шрам побагровел от прилившей крови.

– Я должен бежать из собственного замка, как крыса?! Ты предлагаешь мне бросить на произвол судьбы людей?!

– Иного выхода нет…

Рауль де Гильбер подбежал к большому распятию, упал на колени.

– Иного выхода нет! – твердо повторил Корадо. – Когда кончится эликсир, замок падет. Погибнут все. Если колдун поможет нам бежать, мы вернемся и отомстим.

Рыцарь поднялся на ноги, в глазах застыли ярость, боль, отчаяние.

– Ты пойдешь вместе со мной, Корадо!

Слуга растерянно оглянулся.

– Я должен остаться здесь!

– Хочешь сберечь свою душу?! – Ухмылка исказила грубые черты рыцаря. – Мы отправимся к колдуну, такова моя воля! Жду тебя у подземного хода!

Гулко хлопнула массивная дверь, дрогнули огоньки свечей. Неистовый рев демонов докатился до крепостных стен, тонко запела стрела. Началась кровавая сеча.

Ты вспомнишь! Ты обязан вспомнить, Странник! Ты – рыцарь! Ты – лучший охотник на демонов из всех, кого знала Вселенная!

Перед сомкнутыми глазами пронеслись всполохи золотого огня. Это зеркала завершили неумолимое вращение. Химера – мифологическое существо с головой льва, туловищем козы и змеиным хвостом.

«Тебя нет в природе, брателло! Я тебя обожаю!»

Веки отяжелели, будто налитые свинцом. В черепе взорвалась ядерная бомба, слепящий белый шар затмил все вокруг.

«„Книга Лемегетон“ или „Малый ключ Соломона“. Тебя не удивляет тот факт, что на странице под номером триста сорок шесть художник изобразил твоего двойника, Странник?!»

Человек-крыса озадаченно покачал головой:

– Ваш подопечный выходит из-под контроля, товарищ Панов!

Мужчина поспешно отвернулся.

– Какого черта вы озвучили мое имя?!

Гипнотизер подошел к жертве, безвольно распластавшейся на стуле, по-хозяйски поднял пальцами веко, острый зрачок обжег нестерпимо яркий свет.

– Он ничего не слышит и не видит. Полюбуйтесь, зрачок не реагирует на свет!

Панов обеспокоенно прошелся по тесной комнатке.

– Он не должен был пострадать! Вы обязаны были пробудить воспоминания, а не подвергать его ментальной обработке!

– Я все исправлю! Кодировка зависит от простого стихотворения! Достаточно прочесть, и воспоминания вернутся!

Непреодолимая сонливость навалилась душно и тяжело. Веки слиплись, и Странник заснул. Дальше наступила темнота…

Сигарета дотлела, красный уголек обжег пальцы. Роман машинально сунул полупустую пачку «Шипки» в карман. Первая выкуренная им в детстве сигарета была той же марки. Сигареты были названы в честь болгарской крепости. Совпадения – удел везунчиков или атеистов. Роман Сергеевич Авдеев не принадлежал к этим категориям. Чужая жизнь, чужое имя… Стихи появились в памяти без малейших усилий. Что случится, если гипнотизер прочтет ему строчки вслух?! Он устремится за новым хозяином, как послушные крысы за мальчиком Нильсом по зову волшебной дудочки?