Сверкнула поодаль молния, гроза ушла на восток, сквозь редеющие облака выглянул молодой месяц.

– Война миров! – тихо проговорила Инна.

– Не война, а истребление! – сказал Странник. – Глупо считать войной схватку котов с голубями.

– У вас есть волшебное зелье! – сказала девушка. – Мы опробовали дротики!

Панов грустно покачал головой.

– Эликсира осталось совсем немного! – сказал он. – Советским ученым так и не удалось воспроизвести аналог вещества. Демоны чуют нашу слабость, как гиены угадывают раненых животных за десятки километров. Великая империя для них словно огромный организм, оскверненный гниющей проказой.

– Ты говоришь о местных жителях с симпатией, Ко-радо! – заметил Странник.

– Так оно и есть! Поначалу я отнесся к аборигенам с недоверием. Мой клон вписывался в формат советских жителей, но в душе я сохранял преданность своей эпохе, родной земле, своему господину рыцарю Раулю де Гиль-беру. Шло время, я стал поневоле вникать в местные обычаи, интересоваться привычками здешних людей. Сейчас я считаю эту страну своей второй родиной, мне больно видеть их неудачи и разочарования.

– Ты надеешься предотвратить распад Советского Союза? – спросила Инна.

Капитан посмотрел в одну точку на стене. Мирное тиканье часов послышалось необычайно громко, словно капли воды в подземелье падали на камень. Он распахнул форточку, выпуская наружу клубы сизого дыма, и медленно проговорил:

– Странник должен спуститься в Нижний мир, завершить то, что не удалось сделать Титову! В книге «Малый ключ Соломона» подробно описан эффективный способ. Он называется «оседлать асарега».

– Как кузнец Вакула на черте летал?! – не удержалась от изумленного восклицания Инна.

– Сравнение примитивное, хотя определенное сходство есть. Но ради достижения цели обладатель билета должен попросить у Мастера помощи.

– И Странник вернется назад, лишенный памяти?! Или того похуже?!

Дрогнули оконные рамы, по полу потянуло сквозняком. Запах горелой листвы и ацетона втек в квартиру. Прозвучали выстрелы, хрустнула высаживаемая дверь. Панов метнулся в угол, сковырнул пласт линолеума на полу. С величайшей осторожностью извлек из тайника старинный серебряный кубок, отдаленно напоминающий церковную чашу для причастия. Внутри бултыхалась густая жидкость, по внешнему виду напоминающая клюквенный сироп. Вслед за чашей извлек короткую шпагу в виде обоюдоострого стилета и загнутый, как турецкий ятаган, палаш.

Инна наблюдала за действиями офицера широко распахнутыми глазами.

– А говорили, место намоленное… – прошептала она.

Капитан бережно нанес тончащий слой бальзама на лезвие палаша, протянул Страннику.

– Будет трудно!

На клинке змеился рифленый узор – выдавленный силуэт мифологического чудовища. Туловище козы, змеиный хвост, голова льва. Странник бережно принял оружие, мужчины приготовились к смертельной схватке. Дверь в кухню тихонько скрипнула, будто застенчивый котенок поскребся, сквозь щели в полу промелькнули быстрые тени.

– Это они… – охнула девушка.

– Ты права, Донна! – закричал Корадо. – Васаги!

Он швырнул пригоршню соли вдоль порога, плечом к плечу встал рядом с товарищем. Дверь в кухню вылетела от удара страшной силы, острая щепа чуть не угодила девушке в плечо. Проем заслонила высокая фигура. Вначале Инне показалось, что полуобнаженного человека душит гигантский черный удав – тугие кольца опоясали плечи, шею и грудь. Она узнала Евтушенко. Его лицо побагровело от прилившей крови, мускулистые руки пытались сбросить душащие его щупальца. Корадо совершил выпад клинком, щупальце мгновенно повернулось, разверзлась хищная пасть кроваво-алого цвета, острый раздвоенный язык метнулся вперед. Новый удар клинком был удачнее предыдущего, острие пронзило щупальце в том месте, где оно душило старшего лейтенанта.

– Авва! – раздался вой из прихожей.

Донне так и не удалось увидеть развязку кровавой битвы, происходящей в типовой квартире дома хрущевской пятиэтажки. Странник быстро притянул ее к себе, поцеловал в губы.

– Прощай! Ты знаешь, что попросить у Мастера!

И прежде чем она успела ему помешать, оторвал маячок от ее кожи…

Требовательно звякнул колокольчик, золотокожий Асмодей промчался в холл, ловко уклонившись от официанта, несущего на плече блюдо с полутораметровой фаршированной щукой. Блюдо было украшено листьями базилика, петрушки и розмарина.

Дверь распахнулась, на пороге стояли первые гости.

– Доброй ночи, господа! Мы рады, магистр рад, госпожа Зоя рада!

Асмодей метнул в ночную темень пригоршню соли. Импозантный мужчина в скроенном по его могучей фигуре костюме недовольно нахмурился.

– Побери вас прах, Асмодей! Вся дорожка в парке усыпана солью!

– Они повсюду! – всплеснул руками консультант. – Верите, друзья, проникают через мельчайшие щели в стенах!

– Так разгоните эту нечисть! Неужели могущественный магистр робеет перед жалкой кучкой путиков?

Его спутница – бледная красавица с вороненого цвета волосами, спадающими на обнаженные плечи, томно подняла на гиганта миндалевидные глаза цвета спелой вишни.

– Не сердитесь, Асмодей, на моего мужа! Он окончательно чокнулся, воюя со своими бататами!

Охотник угрожающе оскалился, рука метнулась к спрятанному за поясом кривому ножу.

– Клянусь преисподней, я тебя обезглавлю, Мариша!

Консультант немедленно встрял промеж супругами, предупредив разгорающийся семейный скандал.

– Господа, прошу вас! Уважайте наш дом, господин Романеску, уважайте Мастера! Праздник только начинается, а вы уже ссоритесь!

Брюнетка фамильярно оперлась о руку спутника, коснувшись его шеи коралловыми губами.

– Держи себя в руках, Николя!

Охотник на вампиров тотчас успокоился.

– Горячность – наша фамильная черта, вам хорошо известен сей факт, Асмодей?

– Трансильвания исстари славилась темпераментными воинами! Сколько асарегов вы уложили в прошлый сезон? Семь, восемь…

– Одиннадцать! – Охотник поднял указательный палец. – Одиннадцать асарегов, трех васагов, нет числа бататов и прочей бесовской шелухи! И уложил бы больше, но закончился эликсир! А соль и святая вода – слабое подспорье в борьбе с демонами, вам ли этого не знать, дружище!

Асмодей понимающе кивнул. Он наверняка знал, что гость приумножает число своих побед, но вида не подал. Все охотники отличаются чрезмерным тщеславием, как хороший рыбак хвалится пойманной им гигантской рыбой.

– Нынче достать эликсир непросто! – посетовал гость. – Цыгане варят недурную смесь, но проку от нее немного. Нечисть дуреет, будто пьяный плотник, но быстро очухивается. Наш священник советовал изучить отходную молитву, но в моем возрасте садиться за парту – увольте!