К мадам Анаит подошли две высокие фигуры в длинных черных плащах. Один из горгонидов протянул колдунье черный футляр, который Лера уже видела в ее особняке. Второй держал в когтистых чешуйчатых руках посох Дайомедеса.

Анаит открыла футляр, бережно извлекла из него круглую красную линзу и приложила ее к обручу в верхней части посоха. Послышался легкий щелчок, и линза встала в отверстие как влитая.

Старуха повернулась и с торжеством взглянула на притихшую Леру:

– Теперь дело за тобой.

– Почему вы сами не можете это сделать?

– Потому что есть вещи, с которыми мне не справиться! – разозлилась мадам Анаит. – Никто не справится, кроме тебя или твоего братца. Мы давно искали вас, заклинатели чудовищ. Вы такие же, каким был Дайомедес. Это особый дар, но одновременно и проклятие, которое угнетало его до конца жизни. Не случайно он пытался избавиться от посоха, и ему это почти удалось… Но теперь потомки продолжат его дело. Лишь вам подвластна сила, таящаяся в этом кристалле, а значит, нам без вас не обойтись. Тогда, в моем доме, когда вы коснулись линзы, я сразу это поняла. Вы прошли инициацию. Хрустальная линза из фамильного посоха Дайомедеса признала вас и выразила готовность поделиться своими силами. Родная кровь… – Анаит ехидно усмехнулась. – Против нее не попрешь. Вы – потомки Дайомедеса, и только вам управлять его посохом. Но у тебя могущества побольше, чем у твоего непутевого братца. Да, посох служил и мужчинам из рода Дайомедеса, но лишь в руках женщин он становился поистине всесильным!

– Но я не знаю, как это делать! – воскликнула Лера.

– Он все сделает сам, ты поймешь интуитивно, что от тебя требуется. А если не справишься, я подскажу. Для начала возьми его! – Она протянула посох Лере, но девушка испуганно отпрянула назад. – Ну же, смелее! Как только ты коснешься его, пути назад уже не будет.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда твои брат и мать умрут. И обещаю, они примут поистине мученическую смерть!

– А потом вы и меня убьете?

– О нет, милочка, – сухо улыбнулась мадам Анаит. – Я прожила долгую жизнь и отлично уяснила, что в мести нет никакого прока, если твой враг мертв. Ты останешься жить и до конца своей жалкой жизни будешь жалеть о том, что не исполнила мой приказ, стала причиной гибели близких. Это гораздо хуже, чем легкая и быстрая смерть, уж ты мне поверь.

– Личный опыт? – с вызовом спросила Лера. – Но вы сами убили своих родителей.

– Они это заслужили. Но чем провинились твой брат и приемная мать? Только тем, что ты решила не исполнять наших приказов?

– Вы монстр! – с ненавистью бросила ей в лицо девушка.

– Истинная правда, – хмыкнула Анаит и сняла свои черные очки. – Наконец-то и до тебя это начало доходить.

При виде змеиных глаз старухи Лера обомлела. Мадам Анаит буравила ее узкими скошенными зрачками, и девушке становилось все страшнее от этого взгляда.

– Небольшой побочный эффект от дара Феденьки и Темной богини, – пояснила Анаит, указав на свои глаза. – Когда я присягнула ей на верность, получила не только особые силы, но и эти глаза. Но хватит ломаться! Ты поможешь нам, и твоя служба будет вознаграждена. Ты тоже сможешь жить столетиями! Всего-то придется периодически принимать эликсир, но оно того стоит. Может, я даже возьму тебя в ученицы. Негоже такому дару пропадать впустую. Твоего брата ждет та же судьба, если он переживет эту ночь.

– А может не пережить? – испугалась Лера.

– Он сейчас в плену у Николая Комиссарова, а этот господин чертовски зол на вас из-за смерти своей жены. Может, он прямо сейчас измывается над твоим братцем, пока ты тут корчишь недотрогу. И только мы можем это прекратить. Хочешь спасти брата?

– Хочу!

– Тогда возьми этот проклятый посох!

Лера протянула трясущуюся руку, и ее пальцы обхватили ледяное древко, покрытое замысловатыми узорами.

И в ту же секунду словно что-то взорвалось у нее в голове, высвободилась дикая необузданная волна некой ужасной энергии, дремавшей в ней все это время, но теперь сметающей все на своем пути.

Эта вспышка намного превосходила ту, которую она ощутила, когда впервые коснулась красной линзы. Теперь посох стал гораздо сильнее. Лера ощущала его мощь и свое всемогущество, для нее сейчас не было ничего невозможного. Дикая сила текла по руке и заполняла девушку изнутри.

Лера ошеломленно посмотрела на мадам Анаит, а старуха лишь довольно ухмылялась, будто ей было известно что-то, чего Лера пока не знала.

Хрустальная линза засияла в полумраке, освещая все вокруг багряным светом. В ее сердцевине полыхало пламя, но посох оставался холодным на ощупь. Дрожать Лера постепенно перестала, но по-прежнему ощущала бурлящую энергию посоха и свою связь с ним, которую теперь ничто не могло разорвать.

– Отлично, заклинательница, – удовлетворенно кивнула мадам Анаит. – Теперь ты готова. Осталось только научиться им пользоваться.

– Чего вы добиваетесь? Чью еще волю хотите подчинить? Хотите поработить всех людей?

– На людей эта сила не действует, к сожалению. Лишь на древних демонических чудовищ, о которых не сохранились даже легенды. И ты нужна нам, чтобы укрощать самых сильных и необузданных из них. Ты будешь управлять Черной Бездной, как когда-то ею управлял Дайомедес! Мы призовем чудовище с помощью магии, а ты будешь сдерживать его, пока не закончится ритуал. Нам требуется взять у него немного крови, чтобы приготовить эликсир…

– Сдерживать?! Но я не смогу…

– Придется для начала потренироваться на ком-нибудь помельче.

Мадам Анаит кивнула своим слугам. Горгониды начали зажигать дополнительные свечи, расставляя их вокруг огромной меловой пентаграммы в центре зала.

Сама Анаит встала в середине круга и, вскинув руки, принялась читать какое-то сложное заклинание на непонятном языке. Лера кожей ощутила, что в зале что-то происходит. Воздух вокруг нее сгущался, свет свечей слегка померк. Мадам Анаит, бормоча заклинания, обошла вокруг пентаграммы и остановилась напротив Леры.

Вскоре в центре мелового круга заклубилась темная дымка. Она разрасталась, вскоре в клубах дыма зазмеились длинные щупальца, заворочалось толстое неуклюжее тело. Распахнулась широкая пасть.

Лера увидела гигантского слизня вроде того, который недавно проломил пол в арсенале. Волосы зашевелились у нее на голове. Анаит взглянула на перепуганную девушку и усмехнулась, довольная произведенным эффектом. Затем подошла к ней ближе.