— Да, там не так плохо, много деревьев, а главное, людоеды,спасибо трону, по горло заняты. Сейчас их армии или бьются с людьми, илипропадают у Щита Сильванести… Могли найтись и более подходящие места длястоянки, но сейчас везде слишком много имперских боевых кораблей.

— Хорошо… Сообщи остальным капитанам моё решение. Пока выбудете заниматься ремонтом, я собираюсь с небольшим отрядом исследоватьтерриторию, запастись свежим мясом. — Старейшина указал на большое зелёноепятно на карте побережья, сжатое с других сторон коричневым цветом. — Дальшенего, думаю, нет смысла углубляться.

— У капитана Зина со «Стервятника» есть много хорошихмастеров, — произнёс, подсчитывая в уме, Ботанос. — Попрошу одолжить их. Есливсё пройдёт как надо, то к тому времени, как ты вернёшься из разведки,старейшина, «Драконий Гребень» будет как новый.

— Буду молиться, чтобы все так и вышло.

— Мы не подведём. — Ботанос отсалютовал Джубалу и вышелнаружу.

Джубал не сомневался, что он приложит все силы, чтобысдержать обещание, но Нетхосак недавно спустил на воду новый флот, и старейшинаподозревал, что очень скоро лорд Бастиан вернётся к своей охоте.

Стараясь отбросить тоскливые мысли, Джубал вновь склонилсянад картой Керна и подсчитал, что ближайшее людоедское поселение будет не менеечем в нескольких днях пути. Ботанос был прав: людоедов сейчас не стоило особоопасаться. Гораздо больше неприятностей мог принести лорд Бастиан.

Боевые силы минотавров все больше втягивались в Сильванести,когда повстречали первое серьёзное сопротивление.

Легионеры Виверны не услышали ничего подозрительного, когдабыстрый дождь дротиков обрушился на них из глубин деревьев с коричневымилистьями. Они попадали с веток почти одновременно, безуспешно пытаясь вытащитькоченеющими пальцами деревянные стрелки. Яд, используемый киратами, былнастолько сильным, что Виверны умирали, даже не коснувшись земли. А напавшиеэльфы немедленно отступили, создавая новую засаду.

Мариция вместе с остальными командующими скоро поняла, что кчему. Минотавры приближались к большому поселению, в котором могло жить неменьше сотни эльфов.

— Никаких данных на проклятой карте! — бормотал Оркиус,сминая пергамент. — Мы не знаем точно почти ни об одном городе.

Мариция внимательно посмотрела на карту, присланнуюГалдаром.

— Мина пометила вот тут: Валсолоност, Место ПрекрасногоСолнца. — Она расправила мятую карту и убрала в сумку, затем надвинула шлем наглаза. — Не важно, как он называется, я переименовываю его в Первую ЭльфийскуюМогилу.

Выхватив меч, Мариция двинула легионы вперёд. Леса в этомрайоне были не такие густые — минотавры видели множество больных и мёртвыхдеревьев — что заметно облегчало передвижение конницы и катапульт с баллистами.

Но эльфы были не так просты. Несколько пустых полянок,которые просто просили пройти по ним, оказались ловушками, и легионеры втяжёлой броне полетели прямиком в глубокие ямы. Всадники легиона Волка, едваподъехав к поселению, проваливались в западни с отравленными кольями.

Но, несмотря на потерю более сотни воинов, отряды минотавровприближались к посёлку чётко и слаженно. Специальные команды быстро расчистилиплощадку, куда установили баллисты, направленные на город. Катапульты осталисьв резерве. Боевые механизмы быстро зарядили, приготовившись к обстрелу.

Серебряно-белый флаг Снежных Ястребов взметнулся надближайшим к посёлку холмом, где выстроились триста лучников. Они дали несколькобыстрых залпов, но целились не в дома, а в деревья, окружавшие Валсолоност.Затем офицер приказал сделать ещё четыре залпа по самым подозрительным местам,наблюдая за окрестностями.

Наконец первые пехотинцы осторожно начали приближаться кмостам и домам эльфов. Внезапно раздались громкий треск и стон, почти дюжинаогромных стволов начала рушиться на передние шеренги. Кираты сделали невиданное— подрубили свои обожаемые деревья! То, что большинство стволов были больными,не умаляло случившегося, ведь всем было известно, с какой безумной любовьюэльфы относятся к природе. Большинство минотавров бросились врассыпную иизбежали гибели, но самые нерасторопные попали в ловушку, размазанныемноготонными древесными гигантами.

Пришло время катапультам войти в сражение. Первыми в сердцеВалсолоноста устремились огромные камни, рушащие дома и раскалывающие стволыдревних деревьев. Из города донеслись первые крики гибнущих эльфов. Хуже камнейбыли бочонки с маслом и взрывчатым порошком, которые поджигали перед запуском.Несколько из них взорвалось ещё на старте, калеча обслугу, но большинствосработало, как было задумано. Они падали в глубинах города, сея смерть иразрушения. Скоро по всему Валсолоносту заполыхали жадные огни.

И вновь двинулись вперёд легионеры. Лучники подтянулисьближе к пехотинцам, оберегая своих вооружённых секирами и мечами товарищей. Наулицах лежали трупы эльфов, в основном, если судить по одежде, киратов. Многиевыглядели больными, как и деревья, но Мариция видела лишь то, что ожидала ихотела.

Жители отчаянно сопротивлялись, многие эльфы неожиданновыпрыгивали из тайников и бросались в гущу солдат, стремясь захватить с собойпобольше врагов, немало воинов так и не поняли, что их убило. Но такая тактикабыстро себя изжила; легионеры опомнились и начали проявлять повышеннуюосторожность. Эльфы превосходили в проворстве и стремительности любого изминотавров, но они понимали, что их меньше и они обречены.

Вот воин-Виверна схлестнулся с киратом, но остановленный мечузколицего эльфа звякнул о броню, а коготь стальной перчатки распорол ему горлои дальше грудь. Закованный в тяжёлую броню минотавр отбросил в сторонуокровавленные останки некогда красивого и гибкого существа.

К громким хлопкам катапульт прибавилось звонкое теньканьебаллист. Даже когда длинные железные дротики, пронзая дома и листву, ненаходили жертв, они ещё больше усиливали хаос и панику.

Город пал перед силами леди Мариции — скаля зубы в яростныхусмешках и блестя налитыми кровью глазами, легионеры шли по Валсолоносту.Вокруг рушились опустошённые дома и полыхали деревья. Эльфийские воины илиотступили, или предпочитали отстреливаться из луков с высоты дальних крон. Ониприкрывали последних отступавших, спешащих укрыться в столице. Но конница ужеобошла город, и теперь легионеры безжалостно окружали и убивали уцелевших.