Курьер отбросил длинную гриву и вытянулся в струнку, глядяей прямо в глаза:

— Да, миледи!

— Вот, теперь уже лучше! А теперь скорей! Сообщение!

— Докладываю, миледи: не далее как час назад Щит исчез повсей восточной границе Сильванести! Причина пока не…

— Что?! — Мариция едва верила собственным ушам, не обращаявнимания на радостный шум за плечами. — Повтори, декарион!

— Щит пал, миледи! — продолжал посыльный, дрожа отвозбуждения. — Магический барьер эльфов, установленный много лет назад,внезапно исчез! Наконец-то путь в Сильванести открыт!

Офицеры встретили его слова восторженным рёвом, которыйбыстро распространился по лагерю — вторжению больше ничего не препятствовало.

— Надо немедленно воспользоваться нашим преимуществом, —сказал Оркиус Мариции. — Легионы устали сидеть на привязи, их теперь неудержишь. Сегодня же ночью самые бесшабашные отправятся в глубь лесасамостоятельно, лишь бы потом называть себя первым убийцей эльфов. Нужнонемедленно ужесточить дисциплину!

— Всё пойдёт согласно плану. Передайте приказы остальнымкомандующим. Мы начнём вторжение в полдень. И никто не сдвинется с места раньшеэтого срока!

— Да, миледи! — Оркиус грозно пыхнул трубкой, одновременноподзывая адъютанта, затем посмотрел на остальных переминающихся офицеров: —Готовьте тяжёлое снаряжение для строевого боя! Передайте мой приказ всем!

Как только командующий с остальными ушли, Мариция схватиладекариона за плечо.

— Ты сам все видел? — спросила она звенящим от напряженияголосом. — Видел Сильванести?

— Видел, миледи. Там густая листва и высокие деревья… мнепоказалось, я даже услыхал пение птиц.

Мариция поджала губы и посмотрела в сторону невидимого леса.

— Сильванести… — От этого слова голова шла кругом, —Сильванести…

Высокие облака плыли в полуденном небе. Внезапнаянапряжённость пробегала по замершим в ожидании сигнала рядам. Команды баллист икатапульт готовились прикрыть наступающую пехоту и конницу. Вдоль шеренглегионеров скакали командиры, поддерживая порядок.

Мариция связала гриву в плотный узел и натянула шлем.Сегодня на ней был роскошный фиолетовый плащ, наброшенный на мерцающий панцирь,и защитный килт.

— Пора! — скомандовала она.

Взметнулось имперское знамя, и сотни рогов пропелидолгожданный сигнал к наступлению. По шеренгам пронёсся радостный рёв, иминотавры вступили в восточный Сильванести. Отряды легионов двинулись кзагадочному сумраку высящегося леса. Каждый из рогатых воинов знал историюпредыдущих разгромов и ждал первого удара врага. Щит пал, но эльфы, несомненно,поднимутся на защиту своей родины.

Мариция ехала в середине легиона Боевого Коня, бок о бок скомандующим Оркиусом, презрительно глядя на тихий лес. «Жалкие эльфийскиеуродцы… — холодно думала она. — Даже овражные гномы заслуживают большегоуважения».

— Лес становится гуще, миледи, — заметил Оркиус, отводятолстую ветку от груди. — Думаю, пора выдвинуть вперёд Виверн…

Мариция кивнула:

— Сигнальте командующему Баккору.

Немедленно прозвучали три низкие ноты, выведенные трубачом.Под сенью леса раздались клацанье железа и скрип колёс — специальноподготовленные отряды спешили занять свои места перед атакующим строем армииМариции. Отряд лёгкой кавалерии во главе с узколицым минотавром поскакал вперёдизучать и очищать дорогу.

Обученные битвам в лесах, воины легиона Виверны бежали сквозькустарник как тени, несмотря на свои крупные размеры. Многие из них сбривалимех почти начисто, чтобы было удобнее преодолевать чащобу. Бронированныеперчатки, заканчивающиеся кривыми когтями, посверкивали на руках, на ногах убольшинства минотавров были надеты специальные грубые сапоги. С помощью ихВиверны легко могли взбираться на деревья и разведывать путь.

Командующий Баккор скакал во главе конного патруля, метязнаками тропы, удобные для продвижения тяжёлой пехоты. Последними медленнотянулись катапульты и баллисты.

Первые признаки эльфов были обнаружены, когда нашли двухлегионеров, на первый взгляд спящих под деревом. Они сжимали в руках оружие, нотолько вблизи стали заметны тонкие разрезы на шеях. Баккор немедленнораспорядился усилить группы разведчиков и увеличить число передовых отрядов.

Взобравшись под кроны деревьев, массивные минотаврыпонеслись с ловкостью белок. Воины легиона Виверны перескакивали с ветки наветку удивительно ловко и тихо. Когда один из них добрался до могучих вершин,тонкая рука высунулась из листвы и перехватила его запястье, возле глазмелькнуло тонкое лезвие. Легионер захрипел, кровь из горла плеснула на ствол, атруп полетел вниз, с хрустом ударившись о корни.

Услышав шум, остальные воины метнулись к дереву, но смоглилишь уловить неясный силуэт, что растворился среди ветвей. Кираты былинепревзойдёнными мастерами маскировки и умели сливаться с окружающим пейзажем.

Но если кират думал, что сможет обмануть легионеров-Виверн,то ошибался. Пятеро воинов быстро и беззвучно окружили место егопредполагаемого нахождения, а затем шестой прыгнул туда с обнажённым клинком вруке. Через несколько секунд эльф, чей юный облик не соответствовал истинномувозрасту, вынужден был покинуть убежище и переместиться ниже. Пятёрканемедленно начала сжимать кольцо, эльф вывернулся и изящным прыжком спрыгнулвниз, на мягкий мох. Миндалевидные глаза стрельнули по сторонам и изумлённорасширились: из-за ствола появился минотавр с занесённой над головой секирой.Эльф отважно кинулся на врага, но Виверна выученным движением клинка перерубилего.

В тот же миг из кустов послышался стук копыт и над теломзагарцевал офицер. Он вонзил в дерево, с которого спрыгнул эльф, золотой символлегиона. Появившиеся позднее пехотинцы начали немедленно рубить дерево икустарник, не только расчищая дорогу, но и нанося лесу оскорбление. Невдалеке,поскрипывая, остановилась катапульта, ожидая, пока помеха на пути будет убрана.

Такие схватки проходили повсеместно.

Кираты делали все, чтобы замедлить вторжение. Больше не былопомогающей магии, только хитрость, навыки и эльфийское оружие. Медленно, спотерями, но Виверны уничтожили и отбросили их. Легионеры зачищали участки лесаодин за другим, затем туда втягивались обычные войска.