Гром хотел возразить, но его рука наткнулась на рану,оставленную ударом Фароса. Сын жреца склонил голову и почтительно помолчал.

— Как скажешь, — наконец сказал он. — Я позабочусь о костре.

«И куче молитв, без сомнения», — подумал Фарос с лёгкимпрезрением, затем изгнал образ Валуна из памяти.

— Этот отряд шёл не с разведкой, — проговорил сын Градиса,останавливая Грома. — Они направлялись за нашими шкурами. Сейчас мы застали ихврасплох, но следующий отряд будет предупреждён. Надо снова уходить.

— Куда? Если отправимся на юг — рискуем встретиться с силамиХотака, а ты этого не хочешь.

— Неужели? — Фарос поднял лезвие и проверил баланс. Егоснова настигло видение: — убийцы, сжигающие его дом и убивающие его семью.

— Думаю, сейчас об этом говорить ещё рано.

К ним подбежал ликующий полуэльф с развевающимисякаштановыми волосами:

— Фарос! Сегодня мы истребили не меньше легиона этихублюдков! — Его секира ярко сверкнула на солнце, — А посмотри, как они быливооружены! Одно удовольствие в руках держать!

— Все равно этого оружия не хватит на всех, — бросил Фарос,отшвыривая меч, который недавно подобрал и теперь признал непригодным для себя,и толкнул ногой ближайший труп людоеда. — Забирайте все… и принесите мне копья.

— Копья? — удивился Гром.

— Всё, что найдёте. — Фарос подошёл к следующему телу иподобрал другой меч. Сделав несколько пробных взмахов, он схватил мёртвоголюдоеда за волосы и ловким ударом обезглавил. — Надо оставить после себянесколько сувениров…

Полуэльф усмехнулся и побежал выполнять приказание. Все ещёдержа голову в руке, Фарос посмотрел на Грома, словно ожидая некоего протеста.Гром лишь снова поклонился и, подхватив секиру, невозмутимо направился кследующему телу…

Подобно покрывалу, что скрывает лицо варварской принцессы,окружающий Сильванести Щит надёжно укрывал леса от посторонних. Никто не могпреодолеть его, магия эльфов отбрасывала любых охотников за удачей вродеРыцарей Нераки и остальных.

Теперь он бросал вызов одному из лучших имперских легионов, гордостиминотавров. У западного края Сильванести легионеры пытались вступить в сражениес магическим устройством. Размахивая огромными секирами и боевыми молотами, ониотважно бросались на Щит раз за разом. Пот заливал мех, мышцы вздувались… новсё было напрасно.

Как могло простое оружие победить колдовство?

Несмотря на очевидную неудачу, Мариция настояла на том,чтобы воины продолжали тревожить Щит. Тех, кого ловили отлынивающим, немедленноподвергали ударам плети. Известия о наказании быстро разнеслись среди остальныхотрядов, заставляя всех удвоить усилия, хотя многие сомневались в мудростиприказов командиров.

— Ещё два легиона прибыли, — выдохнул один из легионеровБоевого Коня, обрушивая секиру на плотный воздух. Отдача невидимой преградысотрясла его усталое тело, и воин зафыркал, утирая пот.

— А я слыхал, что «Драконья Погибель» выступила маршем… —проговорил его товарищ, чьи попытки проникновения заключались в том, что онразбегался и тяжело обрушивался весом на магический Щит, толкая его собственным,обыкновенным щитом. Пока все, чего он добился, было ушибленное плечо, — И ещёудивительно, как пираты смогли добраться до караванов со снабжением в Керне…

— Ха! Пираты! Не сомневаюсь, эти пираты как две капли водынапоминают людоедов! Жду не дождусь того дня, когда император прикажетповернуть из этих лесов и отправиться резать клыкастых! Тоже мне, союзнички!Как ты можешь такому верить?!

— Если и есть кто хуже, так это эльфы… — пробормотал второйтихо. Он поднял и швырнул камень в невидимый Щит. — Как я хотел бы добраться доих глоток…

К всеобщему удивлению, камень свободно пролетел завесу ишлёпнулся далеко впереди, зарывшись в песок. Одновременно с этим многиеминотавры качнулись вперёд и, не встретив сопротивления под секирами,повалились на траву.

Мёртвая тишина повисла над рядами легионеров… Щит,легендарная и проклятая эльфийская защита, исчез!

Мариция ожидала приказа, с каждым днём раздражаясь всебольше. Огромная армия, собранная по приказу императора, за этот срокизмоталась вконец — Щит надо было тревожить каждую минуту, ведь Нефера и Галдарпообещали, что тот падёт и Сильванести откроется перед легионами. Впрочем, дочьХотака уже начала сомневаться, наступит ли такой день при её жизни.

Стол перед ней был завален докладами о боевой готовности,уровнями поставок и набросками предстоящих операций. Эту часть обязанностейледи Мариция ненавидела, тоскуя по крикам и крови врагов…

Тряхнув головой, Мариция решила, что на сегодня хватит, иповернулась к выходу:

— Вызвать командующего Оркиуса!

Через минуту, покуривая трубку, появился седой ветеран.Оркиус занимался всеми вопросами легиона Боевого Коня, оставляя в распоряженииМариции генеральные стратегические планы. Не выпуская зажатого под мышкойшлема, Оркиус той же рукой вытащил изо рта трубку и поклонился:

— Да, миледи?

— Есть вести от «Драконьей Погибели»?

Оркиус вновь сунул трубку в рот и окутался клубами дыма. Внеполя боя он бывал раздражающе медлительным.

— Нет, миледи. Курьер опаздывает уже на сутки, но в этом неможет быть ничего удивительного, не так ли? Вы хотели, чтобы Арготос оценилситуацию, и нельзя дать повода нашим красивым союзникам усомниться…

— Конечно нет, я просто хочу знать, что хоть кто-то занятработой! Мы дуреем от безделья в этом лесном лагере, словно… словно эльфы!

Оркиус рассмеялся, пыхтя трубкой:

— Вот помню, как-то с вашим отцом мы ждали почти год…

Прогудел один рог, затем другой. Снова. И снова. Мариция скомандующим вылетели из шатра навстречу всаднику, скачущему с запада. Онразмахивал руками и что-то неразборчиво кричал. Кровь бросилась в лицо Мариции,когда курьер решительно направил лошадь к ним.

— Миледи! — задыхаясь, воскликнул он, слетая с седла и едване падая. — Судьба нашла нас! Судьба нашла нас!

К ним уже со всех сторон бежали прочие офицеры, желая узнатьпоследние новости.

— Декарион! — взревела Мариция. — Как смел ты нарушитьустав! Немедленно доложи по всей форме, как принято!