На судне быстро ставили паруса и готовились к выходу в море.Первый рейс флагмана был на Мито, где кораблю надлежало ожидать дальнейшихуказаний императора. Сорвавшие голос зрители отчаянно махали отходящему судну.Заняв флагманское место во главе флота, «Приносящий Бурю» запоздало дал выстрелиз собственной катапульты, салютуя императору и всем гражданам.

Толпа восторженно взревела, а Хотак с Арднором направились кконям и вскочили в седла. Почётный караул грохнул мечами о щиты, готовясьсопровождать их.

— Прекрасная церемония, — заметил Хотак. — Неужели нас ждутсчастливые времена, как думаешь, Арднор?

— Как скажешь, отец.

Капитан караула отсалютовал, показывая готовность своегоотряда. Хотак тронул поводья и устремился вперёд торжественной рысью.

— Это был великий момент для всей империи, Арднор, и для настоже. Твоё присутствие много значит для меня.

— Едва ли я мог отказаться.

— Слишком много времени нам приходится быть порознь. Мнехотелось бы сделать семью единой… И мне необходимо, чтобы в будущем ты занялважный пост среди моих советников.

Сын приосанился в седле:

— Моя жизнь есть служение, отец.

— Кроме того, мне нужен командир новой экспедиции на северматерика — толковый военачальник, который сможет уничтожить последнихмятежников раз и навсегда. Хватай всех подозрительных на своём пути!

Хищная улыбка скользнула по лицу Арднора:

— Они все будут мертвы, отец.

— Пленный или мёртвый, мне без разницы, давай не будемуделять этому внимания. — Император усмехнулся не менее хищно, а затемдобродушно хлопнул сына по спине. — Я верил в то, что ты…

В этот момент к ним спешно подскакал минотавр из дворцовойсвиты.

— Мой император! — воскликнул он, тяжело дыша. — Простите,что прервал вашу беседу, но получены срочные известия!

Хотак замер.

— Плохие вести?

— Нет, мой император, напротив! Пришёл сигнал с маяка,смотрящего в южное море! Скоро их увидят все в гавани… Удивительно, что они неуспели к церемонии спуска…

— Да говори толком! Кого увидят? Кто прибывает?

— Лорд Бастиан, мой император! Флагман лорда «Щит Донага» иостальные суда возвращаются домой! И, как сообщают, над его мачтами вьётсязолотой флаг?

— Ты слышал, Арднор? — воскликнул император, забыв обо всём.— Бастиан вернулся под золотым флагом, знаком победы в битве! Мятежники Рахмаобращены в бегство, а может, и мертвы!

— Думаю, Бастиан справится и с другими заданиями, — низкимголосом промолвил Арднор.

— Надо поторопиться, устроить великий приём победителю! Эйты, скачи вперёд и передай приказ готовить встречу.

— Да, мой император! — Офицер пришпорил коня и умчался.

— Какой день! — восхищённо тряхнул головой Хотак. — Спускфлота в честь Колота и возвращение Бастиана с удачной охоты.

— Да, запоминающийся день, отец…

— Прости меня, Арднор, но о твоих новых назначенияхпоговорим позже. Мне нужно самому убедиться в том, что всё будет сделано повысшему разряду. Бастиану понравится!

Арднор дёрнул поводья, осаживая вороного жеребца.

— Я понимаю, отец, это дело важней, без сомнения… — Он низкопоклонился. — Я тоже должен подготовиться… к встрече брата.

— О, это будет великолепно! — Император сделал знак эскорту.— Арднор, моё самое искреннее желание состоит в том, чтобы вы с братомпреодолели холод непонимания.

— Я стану его тенью, — неокрашенным голосом заверил командирЗащитников.

Но Хотак уже не вникал в слова, поглощённый мыслями овстрече среднего сына.

— Особенной тенью, отец… — Арднор пришпорил коня,пробормотав себе под нос: — Той, которую он ожидает увидеть меньше всего…

Новость разлетелась по всему Нетхосаку за какой-то час.Вскоре последовал и императорский указ о всеобщей подготовке торжественнойвстречи наследника. Улицы должны быть очищены, а все граждане обязанывыстроиться вдоль главного проспекта от гавани до дворца. Имперская Гвардия игерольды будут сопровождать Бастиана по городу, выкликая его подвиги. Но первойреакцией народа была не радость, а испуг, когда они разглядели подходящий «ЩитДонага». Его правый борт был изломан, в корме зияли большие пробоины, оснастканосила следы пожара и ремонта на скорую руку, одним словом, флагман очень малопоходил на победителя.

Но золотой флаг, что гордо трепетал поверху, а главное,чёрная фигура на носу рассеяли общие опасения. Теперь уже вид побитого, но непобеждённого судна вселял гордость в сердца минотавров. Ведь именно их расастроит подобные корабли и сражается на море, не зная поражений.

Высыпавшие на борта члены команды и легионеры радостномахали руками и приветствовали минотавров на причале. Императорский эскорт, чтонедавно провожал Хотака, уже выстроился в полной готовности и ответил салютом икриками.

Бастиан устало рассматривал встречающих, в душе жалея, чтоего эскадра не достигла Нетхосака под покровом ночи. Да, он победил, но, хотион и нанёс командующему Рахму страшный удар, ещё слишком много мятежниковосталось на свободе. Наследник императора не считал себя завершившим миссию…Восстание распространялось, как пожар в лесу, и он все чаще задавался вопросом,смогут ли они когда-нибудь полностью погасить его.

На берегу выкликали его подвиги и прославляли великую победунад мятежниками. Все слышали, как Бастиан первым врывался на захваченныекорабли, сея смерть среди врагов государства. Герой Курана — так уже успелиокрестить Бастиана его герольды — награждался множеством титулов и получалмилости от трона. Уже имея звание командующего Имперской Гвардией, онстановился и адмиралом флота — это было высшим званием морского офицера. Да иего титул наследника теперь уже не должен был вызывать сомнений. А сама империяскоро распространится не только на все морские острова, но и на весь Ансалон.Кроме того, Бастиан провозглашался Императором Легионов, что сосредотачиваловсю военную власть в империи — после Хотака — в его руках.

И только один минотавр в империи мог отменить приказБастиана.